第24章 番外篇：花胜
赵星棠走的那年秋天，老太太把院里的丫鬟重新分了一回。
分人的时候，于婆子站在廊下念名字。
“许兰香。”
兰香上前一步。
“老太太这一房。”
兰香应了一声“是”，退回去。
分完，小莲拉着她的袖子，小声说，往后咱们一个屋。
兰香说，一个屋，就得一个样。
小莲不懂。
兰香说，在主子眼前，两个人做同一件事，一个人做错了，另一个也跟着显眼。
小莲听懂了，点头。
老太太上了年纪，不爱管事，只爱两桩。
一桩听经，一桩看花。
天好的日子，老太太搬一张藤椅，坐在廊下。
跟前的丫鬟各剪一朵花胜，插在鬓边，一个一个走过去给她看。
花胜是用鲜花剪的。剪得好的，赏一盒点心。剪得差的，下回再来。
兰香不会剪花胜。
她认字、记数、看人，都在行。剪花不在行。
手粗，剪出来的花，不是缺角，就是塌了半个瓣。
头一回献上去，老太太只看了一眼。
“这朵是烧火的手。”老太太说。
满屋的人都笑。
兰香没笑。
她把花胜收回来，退到最末站好。
回屋以后，她剪了十几张纸。
纸剪坏了，就从头再来。
小莲说，姐姐别练了。这是打小学的手艺，一时学不来。
兰香说，不求剪得好，只求剪得不难看。
她练了半个月。
手还是笨，可花的样子，总算立住了。
献上去的那回，她垂着手，等老太太一句评点。评点下来是好是歹，她都不辩。花胜这东西，骗得了眼，骗不了手。
她剪坏的纸，都叠在一处，压在箱底，谁也不让看。在这府里，笨不要紧；让人瞧见你笨，还想在花胜上抢眼缘，才要命。
从前花房里最好的一双手，是甘棠的。她那双手，指尖圆圆的，剪子捏得极稳。
甘棠剪的海棠，一片一片往回收着，从老太太跟前过一回，老太太就连赏两回。
兰香站在最末，看得清楚。
甘棠的好，是手巧，也是耐心。
自打杜姑娘进了府，花房最好的一双手，就换了人。
杜姑娘是开春进府来的。
她是军户的孤女，姓杜。哥哥早年在边关跟过大少爷，替大少爷挡过一刀。
老太太记这个恩，说，恩人的妹子，不能流落在外。
于是把她接进府，搁在自己跟前，不当下人使，算半个客。
杜姑娘进府那天，兰香在廊下扫叶子。
一个姑娘由人引着，从仪门里进来。
她生得细净，穿一身月白。
头上没有别的首饰，只别一朵翠雀花。
走得不快不慢。见了人，先笑，再问安。
兰香扫着叶子，抬了一眼。
那朵翠雀花是假的。绸子剪的，颜色调得像真的，连花心里那一点黄都做出来了。
会做这样一朵花，手一定巧。
兰香扫着叶子，没多看。可那朵假翠雀花落进眼里，她记下了：绸子的色，花心那一点黄，连边角都收得利落。这样的手，剪花是妙，做别的事，也不会笨。
后来她果然处处都巧。
老太太夜里睡不安稳，一夜醒三四回。
杜姑娘煮一碗药粥，添两味安神的。
老太太当晚一觉到天亮。
老太太跟前压了三年没人动的一匣旧账。
那匣账，是赵星棠在时经手的，边角都起了毛。
杜姑娘接过去，三天里理清。
哪一笔进，哪一笔出，她写得清清楚楚，连日子都不差。
花房交到她手上，当季的花，开得比往年都好。
婆子们私下说，这姑娘是个全福人，什么都会。
兰香听着，不接话。
她只留意一件事。
杜姑娘剪花胜，跟旁人不一般。
旁人剪花胜，花是随手挑的，谁剪谁挑。
她剪花胜，总要先在花房里待一阵。
出来的时候，手里那朵，准是当日最好的一朵。
好得有点蹊跷。
老太太的寿辰定在十月。
家宴之前，照老例，先有一场花胜。
各房的丫鬟，一人一朵，剪好了插在鬓边。
从老太太面前过一遍，让老太太挑一朵最合意的，簪在自己头上。
这一场花胜，谁都想赢。
赢了的，是老太太一整年的眼缘。
花胜定在寿辰前一日。
前一夜，兰香起夜。
路过花房，她看见门虚着一条缝，里头有灯。
兰香站住，往里看了一眼。
杜姑娘一个人蹲在水缸边。
她手里捏着一个小纸包，正往缸里倒。
粉是白的。
倒下去，一缸水起了层白雾，转眼又清了。
她把纸包收进袖子，又换到旁边一口小缸。
往里头倒了另一样东西。
兰香退开半步，绕从另一头回了屋。
她心口压着一块冷石。水缸里的白雾散了，人却没睡。她不知道那白粉是什么，也不知道另一口小缸里倒的是什么。她只知道，这一夜花房的灯，不该亮。
一夜没睡踏实。
第二日，花胜。
丫鬟们一个一个往老太太跟前过。
先过的是甘棠。
甘棠那朵海棠，剪得跟往日一样好。
偏偏插在鬓边，才半个时辰，花瓣就卷了边。
一个时辰不到，蔫了。
甘棠慌了，退回后头，把花摘下来攥在手里。
后头几个，也都蔫。
只有杜姑娘那一朵，是翠雀花的样子，蓝里带紫。
插了大半日，连一点卷都没有。
老太太看了一圈，指着杜姑娘。
“就这朵吧。”老太太说。
于婆子正要伸手去接。
兰香在旁边，开口了。
“老太太，这朵花，不能簪。”
满屋的人都看她。
兰香往前走一步，先把甘棠鬓边那朵蔫花取下。
又把杜姑娘那朵捧在手里。
“这两朵，同一天剪的，同一种花，切的是同一把剪子。”
“一朵半日就蔫。一朵大半日不卷。”
她凑近那朵翠雀花，闻了一下。
“花心里有股甜味，腥的。”
“翠雀花本就有毒。可这味，重得不寻常。”
她把花茎翻过来，指给于婆子看。
“切口封着一层黏的，像蜡。”
“这朵花吸的是封住的那点水，所以不蔫。”
“别的花盆里的水不对，才蔫得快。”
老太太的脸色变了。
于婆子端来那盆水。
掌灯一照，水面上浮着一层极薄的油花。
杜姑娘站在下头，脸上还挂着笑。
“老太太明鉴。”她说，“花房的水是我换的。昨日我见水浑了，换过一回。”
“水里有什么，我不知道。”
她不慌。
于婆子去翻她袖子，纸包早没了。
老太太盯着她看了半晌。
忽然摆手。
“花房不必你管了。”老太太说，“你年纪轻，不懂这些。这话，我信你一回。”
杜姑娘收了笑，规规矩矩行了一礼。
“谢老太太。”
散了。
兰香回屋，一晚上没想通那句话。
按府里的规矩，换了旁人，这一场是非得跪到天亮的。
夜里，她又往花房去了一趟。
花房的东西都搬空了，只剩架上一盆老兰。
那是老太太的陪嫁兰，养了三十年。
一季只开一回，一开满屋清香。
老太太说，这盆兰比她进府的年头还长。
兰香掌灯走近，心口一沉。
那盆兰只剩半截。
从根上，齐刷刷被人剪断了。
断口平平的，像剪花胜的剪子剪的。
她蹲下来，看那断口。
花胜用的是鲜花，剪子沾过药汁。
这盆兰的断口上，也有一层极薄的黏。
她用指头蹭了一下，指腹上留了一点白。
白日花胜散了，夜里，兰花就断了。
中间隔的，正好是一个人从廊下走回屋的工夫。
她把断口上那一点白，在指腹上捻了捻。捻不碎，也擦不净。这一盆养了三十年的兰，断在一把剪子上。她没出声，也没去叫醒谁。有些事，瞧见了，就得先在心里压着。
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