第31章 番外篇：轻烟楼

从御勾栏回来那几日，兰香照旧去书画行。

她听陆掌柜的话，少出城。陆掌柜说，近来城里不太平。

她听了。

只这一日，她不得不出城。城东顾家订了一批书，几十斤重，装在两个板箱里。

兰香雇了辆车。出门前，薛氏往她怀里塞了两个饼，说，早去早回。

兰香说，娘，我晌午就回来。

回来的路上，要经过一片林子。

车到林子里，停了。前头横着一根木头。车夫下去搬。

两个壮汉，从树后出来。

兰香还没喊出声，一块帕子，捂上了口鼻。

眼一黑。

再睁眼，是一间屋子。

窗外有水声。屋里有脂粉气，脂粉底下压着一股旧了、霉了的味。

她身上的衣裳，换过了。换成一身绫罗。

她头一个念头，是那两个饼。饼还在顾家的板箱里。娘还在等她晌午回去。

门开了。进来一个妇人，四十来岁，风韵犹存，头上一支金钗，手里摇着一把可卷的细锦团扇。后头跟着龟奴和护卫。

两个护卫，拖着一个被打得青一块紫一块的少女进来，恶狠狠地扔进隔壁那间屋。那少女扑上去拔了妇人头上的簪子，往自己脸上划——血一下子下来。

妇人看都不看那道血，只可惜地看着扇面上溅的那点红，把扇子一卷。

“她自个都不怜自个。”妇人对龟奴道，“把嘴堵上，送过去。”

兰香在里屋，从头看到尾，一颗心直往下沉。

她知道，这是个什么地方了。

妇人转过来，走到兰香跟前，细细看她的脸，看她的手。

“我不管你是爹妈卖进来的，还是拐子骗进来的。”妇人笑，“只要进了我这轻烟楼，就算你从前是公主王妃，也得乖乖接客。”

兰香没哭。

哭没有用。这地方，没人听。

她站起身，扫了一眼屋子。屋里没有纸笔，只有镜台上的脂粉。

她拿起那妇人的腰扇。扇面上，正溅着刚才那少女的两滴血。

兰香取过眉笔，蘸了胭脂，就着那两滴血，几笔点染，画成了两只彩蝶，和扇上原有的花，竟浑然一体。

她把扇子递回去。

妇人接过，眼睛一亮。

兰香道：“妈妈，买卖上赶着做，再好的东西也卖不上价。不如好好经营，奇货可居，待价而沽。”

妇人绕着她走了一圈，越看越觉得是件珍品。

“你是个有心眼的。”她笑，“也好。我给你一日。明日把扬州城的阔人都请来，谁摘头筹，谁是你的第一位客。”

兰香福了一福。

“柳青，不会叫妈妈失望。”

她在这楼里，叫柳青。

头一夜，她被安置在二楼尽头一间好屋里。

别的姑娘在前楼应客，丝竹声、笑骂声，一阵一阵飘上来。

她一个人伏在案上，就着一盏灯。

第三日夜里，门被推开了。

进来的是楼里的头牌。她不敲门，径直进来，先看了一眼墙上兰香随手画的兰，又把目光落在兰香的手腕上。

那里有一道旧疤。

“你这疤……”

兰香也抬头看她。

看着看着，手里的笔，落到了纸上。

“许兰香。”那头牌先叫出了声。

兰香站了起来。

“蕺儿。”

是吕蕺儿。

两个人隔着一张案，站着，谁也没动。

半晌，吕蕺儿走过来，一把攥住兰香的手。她的手，凉。

“你怎么会在这里？”

兰香把这些日子的事，从那盆兰卖了一百两，说到被人蒙了帕子。

吕蕺儿听完，没骂。她只说，她信。这样的手段，在这楼里三年，她见得多了。

兰香问她，你怎么会在这里。

吕蕺儿笑了一下，那笑里全是涩。

她从头说。

当年在金陵大杂院，她爹和她哥，跟外头的人内外勾结，偷了大奶奶的财物。事发，大奶奶有令，一家子拉出去发卖，还特意吩咐人牙子，不要把他们一家卖到一处，免得又合起伙来害人。

她爹当场没吓死，也半条命去了。她和她娘、她哥，一个往东，一个往西，一个往南。

她先被卖到一家田庄。田庄的主家败了，她又被转了两手，一路南下，流落到扬州，进了这轻烟楼。

进楼那年，她十几岁，一副好嗓子。唱了三年，唱成了这里的头牌。

楼里人叫她霜儿。

“吕蕺儿”三个字，早没人叫了。

她攥着兰香的手，紧了紧。

“当年你救过我一回。”她说，“这一回，换我。”

兰香说，蕺儿，你不能为我，搭上你自己。

吕蕺儿摇头。

“我攒了这些年，原想赎自己做良民。如今想想，一个人做良民，没意思。”

“救你出去，比赎自己，值。”

第二日夜里，吕蕺儿前头在堂上应着一个熟客，使了个眼色。

小蒲——她贴身的丫鬟——把一套早备好的衣裳，送到兰香屋里。

那是一身已婚妇人的粗布衣裳。头上包了布，脸上抹了黄粉。

兰香换上，对着镜子一看，镜里那个，就是个走亲戚的寻常妇人。

吕蕺儿塞给她一枚金戒指，又低声嘱咐了城门口的走法。

兰香从后门出去。

巷口，她回头看了一眼。楼里那盏灯，还亮着。

她没敢说话。只在心里说了一句：蕺儿，等我。

到了扬州镇淮门，正是出城的人流。百姓排着队，推车的，挑担的，抱孩子的。

兰香混在人流里，一步一步往前挪。

她知道，蕺儿那边，一旦她不见了，立刻就会露馅。龟奴带着护卫，马上就会追出来。

果然，后头一阵乱。

一个龟奴领着两个轻烟楼的护卫，一路扒拉着人，挨个查看。

“让一让！让一让！”

那龟奴，正是前几日守她的。

兰香的心提到嗓子眼，脸上却不动声色。

她瞥见旁边一个推板车的男子，车上搁着鸡笼鸭笼，笼里关着鸡鸭。

她不动声色地挨过去。先把吕蕺儿给她的那枚金戒指，悄悄放进男子腰间的竹篓里。然后，伸手，把绑鸡笼鸭笼的麻绳，悄悄松开。

龟奴带着护卫，眼看就要查到她。

就在这时——一只鸡“扑棱”一下从松了的笼里飞出来，直扑进龟奴怀里，跳上他的头。鸭子也从笼里挣出来，扑腾到护卫脚底下。

“我的鸡！我的鸭——”推车男子扔下板车就追。

被鸡啄着叫的，捉鸡捉鸭的，躲鸡躲鸭的。城门口霎时乱作一团。

兰香趁着这一乱，低着头，扶着一个出城的老妇，低声道：“婆婆，小心脚下。”

老妇“欸”了一声，由她扶着，过了城门。

龟奴好容易拨开鸡鸭人，追到守门的士兵跟前，赔笑送上两枚铜板，问，可见过一个独自一个的姑娘？

士兵收了钱，懒洋洋地摆手。

龟奴伸长脖子，在城外的人流里找。

他看见和老妇同行的妇人，看见牵孩子的妇人，看见跟男人走的妇人。

就是没看见，独自一个的姑娘。

兰香已经出了城。

而就在同一时刻，城门口，另一拨人到了。

一骑马，快马加鞭，直奔城门。

马上坐着林锦岐。他一身风尘，脸色阴沉，后头跟着九皋。

到了城门，他翻身下马，掏出腰牌，往守门兵眼前一亮。

守城兵见了那腰牌，哪敢拦，慌忙放行。

林锦岐一言不发，带着九皋，打马进了扬州城，直奔轻烟楼。

九皋一路小跑，跟在后头，小心翼翼地回禀。

“大爷，我和南客按您的吩咐，从仪真骑马赶过来，找着了许姑娘的线索。”

林锦岐头也不回。

“人在哪里？”

九皋咽了口唾沫。

“轻烟楼。”

“南客，已经先去了。”

林锦岐勒马的手，猛地一紧。

他和刚刚混在出城人流里、扶着老妇一步步走远的那个“已婚妇人”，在镇淮门口，擦肩而过。

谁也没看见谁。

一个进城。

一个出城。

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《沈家女》这一卷，到这里写完了。

十九篇正文，止于她认下"许兰香"三个字的那一夜——沈嘉兰没了，活下来的是这个。后十二篇是三个女人的外传：赵星棠的钱、杜翠雀的狠、郑蔓宜的高；外传与正文隔着一层日子，当番外看，可跳读。

第二卷《金陵大杂院》，回到她下船那一刻：大杂院六年，做工、认字、看画、护人，把一个"活"字按在怀里，等命运来敲门。

新读到的朋友，加个书架再走——她这条路还长，咱们卷二见。


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