第125章 这碗粥不对
次日清晨，初秋的雾气还未散尽。温初一拎着食盒，第一次站到了府学侧门外。
昨日挂回去的茶时牌上，问文那一行还空着。
薛砚青今日要在府学听一整日讲，罗苋娘给他烙了两张软饼，又蒸了一碟不带油腥的鸡蛋羹。
温初一顺理成章来送饭，可在这食盒的最下层，却藏着一只粗瓷空碗、一柄同温家量米一模一样的旧竹勺，还有昨天那两粒一捏就碎的发黄陈米。
“你这叫送饭？”寒逢春看着她把竹勺塞进去，“不知道的，还以为你要去府学开灶。”
“开灶怎么了？天下读书人难道不需要吃饭？”温初一拍了拍手上的灰。
“吃是自然要吃的。就是嫂夫人你这饭，里头的心眼子太多了些。”
府学的规矩极大，侧门只许家眷递送物件，闲杂人等一律不许随意入内。
温初一在门房处报了姓名，不多时，薛砚青便从那扇朱红色的门里走了出来。
他青衿外罩着一件半旧长衫，袖间带着淡淡墨香。
门房和来往学生都在看他，案首刚入府学，便劳驾如花似玉的娘子亲自来送饭，在这群苦读的寒窗学子中，多少有些惹眼。
温初一嫌被这么多人盯着不自在，本想把食盒麻利地塞过去就走。
谁知薛砚青却在人前极其自然地接过了食盒，当着众人的面，从上层取出一张热腾腾的软饼，从中间一分为二，将裹着鸡蛋羹最软糯的那半边，直接递回了她手里。
“我来时吃过早饭了。”温初一小声抗议。
“你出门前，只喝了半碗清粥。”薛砚青垂着眼，语气是不容拒绝的温和。
“你怎么连我喝了几口粥都数得清清楚楚？”
“许郎中交代过，让我务必数着。”
许郎中分明没说过。
温初一瞪他一眼，到底还是接了。周围有人低笑，她耳根发烫，正要催他进去，侧门里忽然出来三个捧碗的生员。
其中一个看见她手里的软饼，狠狠咽了下口水。
另一个端着碗，低声抱怨着：“今日这粥怎么又稀了？照他们膳房这么个熬法，不出十日，我这腰带还能再往里勒紧一扣。”
“你知足吧，至少还是热的。”那生员苦笑，“府学这所谓的公膳，如今是连温家最下等的青灯粥都比不上了。”
三人一抬头看见薛砚青，立刻收了声。
可温初一的鼻尖，却极其敏锐地动了动。
晨风从侧门里吹出来，带着煮米的热气。焦糊味裹着潮柴烟，底下还压着一缕闷在旧仓多年的霉气。
她脸色微微一白，往后退了半步。
薛砚青一把扶住她的腰侧，眉心微蹙：“不舒服？”
“油味没这样冲的。”温初一强压下恶心，反手攥住他的衣袖，压低了声音，语气笃定，“这股烂仓底的气味，是直接熬在米里的。”
她深吸一口气，转头叫住那三个正要离开的生员，语气诚恳：“三位公子，你们手里这碗粥，能借我仔细看一眼么？”
几人面面相觑。端碗的学生犹豫片刻，还是递了过来。
温初一用竹勺从碗底捞起一点。米粒新旧不一，有些煮得开花，有些却硬缩成黄白色的小点。她再把粥水沿碗边慢慢倒过，稀薄得几乎挂不住一层米浆。
“你们在里头，每日有几个人领这膳食？”温初一紧盯着那碗粥问。
那生员还没来得及答话，她又朝着门洞里抬了抬下巴，语速极快：“膳房里，用来熬粥的，是一共支了几口大锅？”
几个生员被她问得直发懵，他们只知道每日卯时和酉时雷打不动地去排队领一碗热汤，哪里知道膳房后厨的玄机。
门房听见动静，已经皱起眉：“送完饭便走吧。府学膳房的事，自有书办管，用不着外头人问。”
温初一：“差大哥，这只碗能让我暂时留下么？我借用一会，刷干净了原样奉还。”
端碗的学生往门房那边看了一眼，摇了摇头。
府学里领膳的碗都是有定数记号的，缺了一只，查下来可是要双倍赔钱的。
他赶紧夺回那只碗，护在怀里，同另外两人逃也似的缩回了侧门里。
温初一的竹勺悬在半空。薛砚青替她擦掉勺边那一点米浆，收进食盒。
“我去问先生。你先回铺子里歇着，外头风凉，莫要在这里干等。”
……
午间，他带回来的却只有一张膳例。
教授不许他碰原账。膳房书办又说，温家如今正要招揽府学生住食，叫卖饭的人来挑府学的饭，如何服众。薛砚青想起温初一早上没借到的那只碗，没把这几句当闲话略过去。
“若咱们只拿温家铺子那锅浓粥去作比对，他便能一直咬死，说是咱们为了抢生意在恶意生事。”薛砚青说。
“我每日清晨去领膳时，那粥就是这般稀汤寡水！我能作证！”陈守拙正坐在旁边的桌前，指头死死压住自己写到一半的文章，义愤填膺。
“不够。仅凭你一人之词，那是孤证。”薛砚青目光清明，“还需找到今日清晨，同你一道去排队领膳的其他生员，联名作保。”
陈守拙半晌没有答话。他深知这其中的利害关系。
得罪了膳房书办，往后在府学的日子绝不会好过。
但他咬了咬牙，将桌上的宣纸折好，霍然起身，出门去寻早上那几个同去侧门的生员。
直到傍晚时分，陈守拙才满身疲惫地回来。
跑了整整一个下午，只有两个寒门生员顶不住良心的谴责，肯在那张领膳人数的字条下签上自己的名字。而早上那个护着饭碗的生员，吓得连门都没敢开。
温初一给他倒了热水。
“有这两个人的画押，足够咱们先在账面上核算一回了。等咱们把账面上的亏空查得清清楚楚，再去借他的碗也不迟。”
她翻出青灯饭食簿，先将温家的用米数指给两人看。
府学的账碰不得，温家的锅却没人比她更清楚。
一斗新米泡过，用大锅慢熬，按温家青灯粥的稠薄，可出四十六至四十八碗。若添杂粮，锅里还能再多出几碗，却要明白写在饭牌上。帮工吃了多少，宋秋娘也会另记。
“陈秀才，府学里如今，登记在册领公膳的，究竟有多少人？”温初一转头问。
“登记的是七十二人。”陈守拙道，“但这几日我留意过，领饭牌的匣子里，剩下的空牌都不止六块。学里有些家境殷实的贵公子，嫌膳房饭菜粗鄙，都是自己花钱在外头酒楼包饭的，根本不吃公膳。”
“好，就算他七十二人满员。”温初一继续追问，“膳房熬粥，用的是几口锅？”
“也是两口大铁锅。”
“那就简单了。”温初一拿过算盘，“现在，只需要弄清楚，府学的规矩里，每日到底拨给膳房多少斤米！”
薛砚青展开教授准他带出的膳例。寒门生与留斋生的膳食由公廪、学田租米补贴，不足之数再从生员所缴膳费中支取。按七十二人的定额，每日早晚两顿，共领米三斗二升。
三斗二升。
温初一把算盘拨得噼啪作响。
“照咱们的稠薄，一斗四十六碗，早晚合起来能有一百四十多碗。若真照这个数发米，六十几个人，早晚各一碗，总该够。可他们的碗有多大，火候又怎样，咱们还得亲眼看。”
宋秋娘在旁页写下人数与碗数：“除非有人添了第二碗。”
陈守拙摇头：“绝无可能。膳夫守着，想添也不给。”
“这就说明，定额账册上批下来的米，根本就没全部进那两口锅里！”温初一目光如炬，将算盘珠子重重地往回拨了一颗，“可定额终归只是定额，昨日膳房究竟从府学的粮仓里领了多少米出来，必须得查阅最原始的出入库红账。”
薛砚青看着她：“还有一处要查。”
“什么？”
“那米本身的成色，根本就不值账面上记载的价格。”
……
翌日下午，直到明伦堂的课全部散尽，薛砚青才将一张誊清的小纸带了回来。
他把两名生员签过字的领膳记录送去后，周训导请教授亲自调册，准他在一旁算数。
最近三次膳米入库，写的都是上等白粳，新米，平码足秤。价钱比温家从何掌柜处买的新米还高一成。
花着比市价高出一成的好钱，账上记着的是晶莹剔透的上等新米。
锅里却是掺过的陈米。
温初一的手指停在“平码足秤”四个字上，半晌没有拨动算盘。
她终于明白，那碗稀粥背后，藏着多么可怕的贪婪。膳夫纵使手抖，也添不出这样大的缺口。
府学的碗里，少了真金白银买来的米。
“这张纸是谁让你看的？”她问。
“周训导在旁看着。”薛砚青道，“只许我记数，原册已交教授收着。膳房明早要当面回话。但若只有新米、旧米之争，管账的人大可说是旧仓气，或者路上受了潮。”
温初一合上饭食簿，转头看向后厨那口熬青灯粥的大锅。
“米数既然在账上写死了，那若是咱们借用府学的锅、用他们盛粥的勺，照着他们的数目和法子……”她咬了咬牙，“我想亲自去府学，再替他们烧一回这三斗二升的米。只要火候一样，这锅里到底少了多少斤两，一熬便知。”
就在这时，方有岳从府学方向跑回来，额头全是汗。
“薛兄，温娘子。”他扶着门框喘气，“不好了！府学膳房听说你们在查米，今早剩下的两袋米，刚刚叫人抬走了。说是受潮，要拿去原路退换新米。”
温初一起身太快，膝盖撞得桌角一响。
薛砚青一把扶住她，另一只手已经拿起桌上的旧例誊纸。
“看清他们抬去哪里了吗？”
“看清了！我一路跟在板车后头！”方有岳抹了一把脸上的汗，气喘吁吁地答道，“送米的人一路把车推到了南平码头。那里是顾家的私人转运仓！”
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