第一千五百八十三章 护稼安民

徐达脸色铁青：“好毒的计。这是要挨个村毁稼，把四哥治下搅成一锅乱粥。”

朱七五把图收起：“怪道前儿青石、杏花几处也报过禾苗怪病。原来不是天灾，是这帮杂碎下的手。钱万春，你这窟窿，捅得不小。”

天将亮时，朱七五点起人手：徐达、汤和、周德兴各带十名大王村青壮，外加韩烈四名影卫，押着钱万春往东北钱家寨去。小翠留下照看病人，沈老栓、钱永福守村。

石娃拽着朱七五衣角：“七五叔，我也去！”

朱七五笑：“你留下帮小翠婶子熬药。等叔回来，给你带钱家寨的甜瓜。”

石娃这才松开手，眼巴巴望着队伍出了村。

钱家寨距大王村二十里，座落在一道土岭上，墙高沟深，寨门两尊石狮，颇有些气派。钱万春一路抖如筛糠，到了寨前却忽然硬气了些：“好汉，我家寨里还有四十号护院，您这几十号人，硬闯怕讨不了好。”

朱七五淡淡道：“你只管叫门。说昨夜收地顺利，请管家开门迎‘贵客’。”

钱万春无奈，上前拍门。里头护院认得主人，开了门。门一开，徐达带头鱼贯而入，明晃晃的刀枪往护院脖子上一比，寨里顿时乱作一团。

寨中护院多是些地痞流氓，哪经得起这等阵仗，三下五除二便绑了大半。汤和在后院柴房搜出几大缸粮食、十几捆兵器，还有几匹北地才有的高头大马。

“七五弟，你看这马。”周德兴揪着马鬃，“蹄铁是元人制式，寻常庄户可没有。”

朱七五点头：“钱万春没说谎，他上头真有北边的人。这马，便是证物。”

正搜着，寨后头忽传来一声怪笑。众人循声望去，见后院墙头蹲着个虬髯大汉，一身皮甲，辫发左衽，竟是元人装束。他手中弯刀一扬，喝道：“朱家的狗，敢动我大元的人？！”

朱七五眯眼：“你便是钱万春上头那位‘北边的大人’？”

虬髯汉啐了一口：“某乃大元游骑百夫长朵儿！钱万春算什么东西，不过某手里一条狗。你们毁了某的棋子，今日便拿命来抵！”

话音未落，墙头又跃下七八名元骑，弯刀雪亮，直扑过来。徐达长刀格挡，当一声火星四溅：“七五，这帮杂碎交我！汤和、德兴，护着乡亲退后！”

汤和却不肯退，抡起朴刀迎上一名元骑：“退个鸟！俺正手痒！”

双方就在寨中混战起来。元骑虽悍，却只八九人；徐达、汤和、周德兴皆是百战之将，韩烈率影卫游走放箭，不过片刻，便放倒了三个。朵儿见势不妙，怪啸一声，拨马要越墙逃走。

朱七五早防着这一手，从褡裢里摸出那瓶迷烟，迎风一抖，淡烟卷向墙头。朵儿吸了两口，身形一晃，从墙头栽下，被周德兴一扁担敲在膝弯，扑通跪地。

其余元骑见头目落马，士气大溃，纷纷被擒。

朱七五上前，踩住朵儿的弯刀：“百夫长，你受谁差遣，来这应天近郊毁稼乱民？”

朵儿啐血沫：“要杀便杀！某的千户大人，自有算计，岂容你这南蛮多问！”

“千户？”徐达刀背拍了拍朵儿脸颊，“哪位千户？”

朵儿闭嘴不答。朱七五也不急，使人取了绳索，把朵儿并俘获的元骑一并捆了，又从寨中搜出几封往来书信。信皮写着“呈赤老温千户大人亲启”，里头字迹潦草，大意是：大王村等四处稼已毁，流民已入应天，朱家根基已乱，请千户发兵接应。

朱七五把信折了，递给徐达：“徐大哥，你瞧。这赤老温，是个元人千户，盘踞在应天东北。他借钱万春这等土豪的手毁稼造乱，自己养精蓄锐，等的便是咱后方一乱，他好趁火打劫。”

汤和骂道：“狗日的，比咱想得还阴。这不是抢地，是要掏四哥的肚肠。”

周德兴道：“七五弟，这信咋办？送应天给四哥？”

朱七五沉吟：“信要送。但人，先押回大王村。这寨里的粮、马、兵器，全充作大王村的补偿。钱万春这厮，留着还有用——他认得赤老温的暗道、哨卡，咱端老窝用得着他带路。”

钱万春听得要他带路，脸都绿了：“爷，那赤老温的手段毒得很，我去便是送死啊……”

“送死的是他。”朱七五淡淡道，“你带路将功折罪，咱保你条命；不带，今儿就让你跟这寨子一起烧了。”

钱万春哭丧着脸，只得应了。

回到大王村，已是午后。村中见队伍押回元人和豪强，又搬回几大车粮，顿时欢声雷动。石娃飞跑过来，抱住朱七五腿：“七五叔，甜瓜呢？”

朱七五从怀里摸出个揣得温热的甜瓜，塞他怀里：“叔说话算话。去，分你娘一半。”

刘守田领着孙有福等一干乡亲，扑通跪了一地。朱七五连忙扶：“老丈，使不得。咱这是替天行道，不是施恩。”

孙有福老泪纵横：“七五爷，您不知道，这钱万春折磨俺村多少年了。今儿这一出，比俺活三辈子都痛快。”

朱七五扶起众人，转向徐达：“徐大哥，你今夜跑一趟应天，把信和供词面呈四哥。这赤老温的窝，得四哥定夺。我和汤和、德兴留村，既护着乡亲，也盯着钱万春别耍花样。”

徐达点头：“放心。我连夜去，明儿晌午前准回话。”

当下徐达挑了匹缴获的元马，带了韩烈一名影卫，飞驰应天。

夜里，朱七五在耳房就着油灯，把这几日的线索理了理。钱万春供词、朵儿口风、羊皮村落图、赤老温书信——四样拼在一处，分明是一张“毁稼乱民、待机而动”的元人暗网。而大王村，不过是这网上第一个结。

小德子端了碗热粥进来：“七五爷，您歇会儿。徐将军这会儿，怕已到应天府了。”

朱七五接过粥，望着窗外那片重新翻松的田，轻声道：“德子，你记着——毁稼的贼抓了，可织这张网的，还在后头。咱这村守住了，后头千千万万个村，也得守住。”

小德子重重点头：“俺记下了。”

翌日晌午，徐达果然回来了，还带了个意想不到的随从——小德子先前在寺里的小伙伴、朱重八身边的内侍小满子，捧着个锦盒。

“七五，”徐达下马便道，“四哥看了信和供词，龙颜大怒。说这赤老温鼠胆包天，竟把手伸到应天脚跟底下。已下了令：由你全权处置，能端就端，不必请旨。这是四哥赐你的令符，见符如见君。”

他说着，从怀中取出一面黑底金字的令符，上头铸着“如朕亲临”四字。小满子捧上锦盒：“七五爷，陛下还说，您护稼安民、揪出元人暗线，是大功。这盒里是赏——您自个瞧。”

朱七五打开锦盒，里头是块和田玉佩，雕着禾苗与盾，另有一封手书：“七五吾弟：民以食为天，你守的不仅是稼，是咱朱家的根。此事办妥，四哥给你记头功。——重八。”

朱七五一笑，把玉佩系在腰间：“四哥还是这般细心。”

汤和在一旁搓手：“既有了令符，咱还等啥？这就去端赤老温的老窝！”

周德兴道：“可赤老温是个千户，手下少说几百骑。咱这几个人，硬冲不得。”

朱七五把令符一收：“德兴说得对。咱不硬冲。钱万春认得赤老温的暗道和哨卡，咱来个里应外合。徐大哥，你回应天，调一营神机营的突火枪手来——对，就是紫金山猎场练的那支。汤和、德兴随我，带钱万春带路，先摸赤老温的窝边。”

徐达领命，拨马又走。

当夜，朱七五、汤和、周德兴押着钱万春，摸黑北上三十里，到了赤老温的营盘外围。那营盘扎在一处废弃的驿堡里，依山傍水，地势险要。钱万春指着远处一点灯火：“那……那就是赤老温的堡子。前头那道山沟，是进堡的唯一活路，两边崖上都有哨。”

朱七五伏在草丛里，借夜色望了望，回头低声道：“汤和，你带人绕到后山，那处有处塌了的排水洞，钱万春说能钻进去。德兴，你带青壮堵住沟口，截他退路。我带影卫摸进堡，先废了哨卡。”

部署已定，三路人马分头行动。

朱七五领着韩烈四名影卫，贴着崖壁蛇行而上。崖上哨楼里两个元兵正打盹，被韩烈一记袖箭放倒，悄无声息。朱七五比个手势，众人翻进堡墙。

堡内元兵大多睡了，唯中军帐还亮着灯。朱七五凑近帐缝一瞧，里头赤老温正跟个汉人模样的幕僚对饮。那幕僚背对帐门，听声音有些耳熟。

“大人，”幕僚斟酒，“大王村的事漏了，钱万春怕已落朱家手里。朱七五这人，不可小觑。”

赤老温啐道：“一个黄口小儿，仗着是朱重八的兄弟。等我军到，先屠了大王村，再顺流而下取应天——”

幕僚压低声：“大人，胡相那边交代过，勿急勿躁，先乱民再取城。您这般躁进，回头胡相怪罪……”

朱七五瞳孔一缩。胡相？这幕僚口中的“胡相”，莫不是应天城里那位胡惟庸？这赤老温，竟跟胡惟庸也有勾连？

他不及多想，营外忽响起号角——汤和那边得手，后山火起，堡中元兵乱作一团。朱七五一脚踹开帐门，强弩直指赤老温：“千户大人，今儿这酒，喝到头了。”

赤老温骇然拔刀，却被韩烈一箭射穿手腕，刀当啷落地。那幕僚趁乱掀帐欲逃，汤和从后头一把拎住后领，拎小鸡似的提回来。

火把映下，朱七五看清那幕僚的脸——竟是胡惟庸府上的谋士苏文！正是前儿在紫金山暗查神机营的那位。

“苏先生，”朱七五冷笑，“胡相派你来给元人当说客，这差事可不好做。”

苏文面如死灰，瘫软在地：“七五爷……饶命……胡相只是想借元人之手，除了您这心头患，没、没真要投元……”

“没真投元？”朱七五把赤老温的信抖在他面前，“信上白纸黑字，请千户发兵接应。胡惟庸跟元人暗通款曲，这便是铁证。你今儿落在俺手里，比钱万春还值钱。”

堡中大战，元兵本就措手不及，又被汤和烧了后山营，前后夹击，不到半个时辰便溃了。赤老温被周德兴生擒，部下死伤被俘过半，余众四散。

天亮时，驿堡换了旗。朱七五立在堡头，望着东方泛白的天色，长舒一口气。

这一仗，端了元人插在应天肘腋的一颗钉子，还揪出胡惟庸通元的线索——比护稼本身，分量重了十倍。

回大王村的路上，钱万春缩在囚车里，再无半点豪强气焰。朱七五瞥他一眼：“你算走运。带路有功，死罪可免。回头给你个村中苦役，种一辈子地，将功补过。”

钱万春连连磕头：“谢七五爷活命！谢七五爷活命！”

回到村中，朱七五当着众乡亲的面，把赤老温的书信、苏文的口供、钱万春的供词，一并封了匣，使人快马送应天。又令汤和带一队人，押赤老温、苏文、朵儿并俘获元骑，解往应天府听候发落。

大王村自此安稳。朱七五使人从钱家寨运来的粮里，拨出二百石入村义仓；又让沈老栓照曲辕犁的样，给村里打了十张犁、二十副耙；钱永福重开铁匠炉，叮叮当当打了无数锄头镰刀。

小翠的医帐前，每日排着队。石娃的爹腿伤上了药，竟能拄拐下地；石娃娘喝了几天汤药，脸上也回了血色。

这一日，朱七五在耳房闭目签到。光幕又起：

【任务“护稼安民”达成。嘉奖发放——】

【一、《齐民要术》全本（农耕、水利、仓储、救荒，尽录其中）。】

【二、连弩图样一纸（可批量打造，射程倍增）。】

【三、良马两匹（大宛种，日行八百里）。】

【四、声望再涨，当前：万民仰赖。】


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