第九章掏甘草
一
陈嘉丰毅然脱离大盛魁商号，回转家乡。刚进家门，婆姨凤珠就把一个六七岁的毛头小子拉到他的面前。只见这个小子生得眉目清秀，俊俏可爱，活脱脱是自己小时候的模样。小孩固然认生，在陈嘉丰面前十分拘谨、胆怯，而陈嘉丰长期出门在外，连婆姨生养下儿子都不知道，此时一个半大小子骤然出现在面前，活灵活现的，也不由感到手足无措。父子二人面面相觑，都不知如何是好。“盼盼，快叫大大。”在凤珠一个劲儿的催促下，小孩才怯生生地叫了声“大……”陈嘉丰伸出手去，将小孩的手轻轻握在手心。这便是陈嘉丰与亲生儿子第一次见面的情景。
就在陈嘉丰出走西口后，当年腊月半头，凤珠怀胎期满生养下个儿子。
小孩满月后，凤珠给儿子取个小名叫“盼盼”，即是盼望陈嘉丰及早归来之意。小东西稚嫩可爱，对于儿子出走口外夙夜牵肠挂肚的公公婆婆多少也算是个慰藉，一家人把盼盼当作心肝宝贝来抚养。盼盼受尽百般呵护，逐渐长大，刚刚两三岁上爷爷即为他启蒙，教些简单的字，后教《三字经》《百家姓》以及唐诗宋词之类，逐渐已会作些简单的诗文。陈家家学渊博，且盼盼又打小聪明伶俐，比之乃父当年六七岁上启蒙，腹中知识已不可同日而语。
自从陈嘉丰离开家后，凤珠即如凤凰涅槃，变得十分勤快起来。凤珠原本胸无城府，并不是个小肚鸡肠的人，又且自小家资富裕，作为家中独女，受尽了父母宠爱，每日只顾贪玩贪耍，莫说做些苦重营生，便是穿针纳线这样的女红也从未伸手沾过。直到嫁入陈家，上上下下也有不少丫鬟佣人伺候，因此只管做自己的少奶奶，何曾亲自动手做过家务？可是自从丈夫离家出走，一夜之间，使她一下子看清了自家家境状况不容乐观，于是便自己动手学做些家务营生，诸如擦炕扫地、揩墙抹柜之事，很快就学得像模像样，却也把自己家里收拾得干净整洁，纤尘不染。本来自从榆钱坠河后，公公婆婆专门雇了个老妈子伺候她，她也心安理得受用，后来学会了自己做营生，便用不着老妈子伺候。公公婆婆原是凤珠的拜爹拜妈，打小即如父母般疼爱她，自她嫁入陈家，仍然如做闺女时一般受尽宠爱，因此在凤珠眼里，公公婆婆也如同自己的父母一般。公婆二人原本精明强干，年岁也和凤珠的父母相仿，并不算大，乃是家里的顶梁柱，可是凤珠发现，自从嘉丰出走西口，老两口日夕牵挂，日夜不眠，一下子变得衰老起来，乌黑的头发变得花白，身体状况也大不如前，公公甚至患上老糊涂的毛病，行事颠三倒四，说话张冠李戴，闹下不少笑话。为给公婆分忧，凤珠在坐满月子身体恢复后，除了照料小孩，就连公婆房里的家务也包揽下来。随着盼盼长大，学会走路之后，每日总是由公婆领去玩耍，凤珠更加清闲，就把家里院外的琐碎事情全部操持起来。
公婆原本无心管理家务，看到凤珠如此精明强干，便把陈家所有的事务，包括租地、收佃、仓储、放赈之事也一并交与她管理操办。凤珠整日忙里忙外，俨然成了一家之主。
陈嘉丰出走西口数年，回到家里首先遭到父母没头没脑的一顿数落，随后又听到父母连篇累牍、没完没了地对凤珠的夸赞。古训有云：父母在，不远游。陈嘉丰不能在父母身前尽孝，心中本就不安，又且流落在外数年也没搞出个名堂，对陷入困窘的家境未曾尽到一点责任，更感抬不起头来，反倒是受尽自己冷落的婆姨凤珠，一个女流之辈担起重担，把家务事业操持得有条不紊，井然有序。想想家里家外事务繁多，多少事情都落在她一个人身上，真是难为了她。陈嘉丰抬头去看凤珠，只见凤珠只是笑吟吟地望着自己，并无半点埋怨之色，心中更觉羞愧难当。
陈嘉丰的归来，使老陈家终于恢复成一个完整的家。陈父陈母焕发精神，喜笑颜开，几年间所患的大小毛病仿佛一下子被谁通通拈走了。凤珠更是精神抖擞，喜气洋洋，每日除了料理家务事业，还拿出浑身本事把丈夫伺候得舒舒坦坦。陈嘉丰暗中奇怪，凤珠原本性格大大咧咧，整日贪玩贪耍，几年不见竟然变得如此精明强干，而又温柔贤惠，不由令人刮目相看。陈嘉丰并非是个铁石心肠的人，此时终于体会到了凤珠对自己的真心，回首自己当年出走西口，多半是为了躲避凤珠和这桩婚姻，此时想来，甚觉当初自己懵懂无知，滑稽可笑。
陈家冷清的门庭重新变得红火起来，一家老小共享天伦之乐。盼盼自出生后从未见过父亲，只是在他的头脑里早就装满了母亲不胜其烦地对父亲的描述，道他英俊潇洒、正直善良、腹有才华，又且还有一身好水性，因此陈嘉丰在自己儿子的想象里形象几近完美。此时父子相见，固然因陌生而彼此显得拘谨，但毕竟血浓于水，相处未有几日，已消除了所有隔阂，颇为融洽。
盼盼对父亲最佩服的就是他耍得好水，大河之上，横游泅渡，如鲤如蛟，逐浪翻腾，而且每次上岸都能捉得一两尾大鱼，比之黄河岸畔所有会水的人，父亲的水性无疑堪称一流。本来盼盼很小时候就羡慕别的小孩在黄河里耍水，只是因为他是一家人的心头肉，平时照管甚严，哪里肯叫他去水中涉险，如无大人引领，便是河岸边都不让他涉足一步。此时父亲归来，便每日放心地由父亲引领去河边耍水，父亲水性高超，不费力气就教会了他耍水。父子二人游水嬉戏，不尽欢乐。
这几年间，老天爷仍旧耷拉着一张脸，对百姓死活待理不理，每年仍有不同程度的旱涝冰霜之灾，但总的也算平和年头，地里的收成虽不丰盈，却也差强人意。只是苦了那些连田地都没有的穷苦人家，每年男人仍四处扛工受苦，将养家口，青黄不接、缺粮断炊之际，家中妻儿老小以剜苦菜、剥树皮延挨日月，而更使他们雪上加霜的却是鱼贡制度。数年之前，有清官白进为知州时，怜恤沿河百姓疾苦，曾几次三番上书，使鱼贡份额豁免一半，白进屈死后，新任知州胡丘将鱼贡份额恢复，甚或成倍加索，沿河百姓负担愈加沉重。由于连年大肆捕捞，河中石花鲤鱼数量剧减，近年来更是十分难求。
鱼贡份额不减，沿河百姓无力负担，官府又将份额分摊到全州百姓身上，这样一来，保德百姓被搜刮得浑身赤贫，举州上下没有几家像样的富户。
自从陈嘉丰走后，老陈家仍秉承祖训，一如既往接济街坊穷苦人家，每年粮仓里有多少粮食，也都施舍得一干二净。陈家摊得的贡鱼，仍是由榆钱的爷爷每日驾小舟于天桥峡捕捞。天桥峡波急水深依旧，而石花鲤鱼却数量剧减，极难求索，因此辛苦一年也未必能捕捞得到几尾。到了冬天官府索贡，陈家不得已以钱粮抵贡，只是可怜了寻常百姓，捕不到贡鱼，又无钱粮抵贡，鬻牛卖女者无数。陈家虽也为少数街坊代替出资抵贡，然而杯水车薪，帮得张三帮不得李四，却也无可奈何。
陈嘉丰归来后，虽然凤珠心疼自家男人，唯恐男人受累，不让他插手家务，但他作为陈家独子，又是全家的顶梁柱，哪里肯坐吃闲饭，于是把凤珠肩上的担子分担一些，家里的事情由凤珠操持，门外的事情自己料理，夫妻携手共同管理家务事业。闲暇无事之时，陈嘉丰也乘兴跟随榆钱的爷爷去天桥峡捕鱼。不去不知道，去了吓一跳。只见天桥峡上到处都是捕鱼的渔船，密密麻麻，比过去不知多了多少倍，只是能捕到石花鲤鱼的却是少之又少。
本来天桥峡水深波急，石花鲤鱼又藏匿在水底，极不易捕捞，在过去，陈嘉丰凭着自己的水性本领，大胆潜入水中捕捉，总会有所收获，可是现在，由于连年大肆捕捞，水中根本难觅石花鲤鱼踪迹，饶是陈嘉丰水性好，潜到石花鲤鱼藏身的石窟去摸，也极难寻觅到一两尾。如此一来，陈嘉丰也无兴致捕鱼，任由榆钱的爷爷每日在天桥峡上泛舟，捕到鱼也好，捕不到鱼也好，总归已做好了以钱粮抵贡的打算。
转眼秋去冬来，又到了缴纳贡鱼的时节。由于陈家贡鱼数量未足，榆钱的爷爷心中焦躁，趁着河岸边刚刚结冰，起早贪黑在天桥峡上泛舟，试图再捕捞几尾，完成贡额。忽一日从黄河上游流下凌来，榆钱的爷爷躲避不及，渔船被冰凌撞翻，榆钱的爷爷也丧生在天桥峡内。
埋葬了榆钱的爷爷，陈嘉丰心中十分沉痛。回到家里一年，他看到家乡的父老乡亲生活依然困苦艰难，而那该死的鱼贡制度又迫使多少人家赤贫如洗，雪上加霜。陈家为给祖上赎罪，每年虽把所有的钱粮全部捐赠给穷苦百姓，可毕竟势单力薄，心有余而力不足。陈嘉丰想道，要想帮助更多的百姓，就必须得拥有雄厚的财力，于是他毅然决定再度出走西口，经商挣钱。
当陈嘉丰把这打算说出来，陈母当场就号啕大哭，坚决不答应。陈父心中虽然一样不忍，可为了祖上相传的赎罪重任，又看到儿子有此雄心壮志，却也不便阻拦。众人抬眼去瞅凤珠，只见凤珠虽然也不住气地抹眼泪，却是哭中带笑地说：“男子大丈夫，当志在四方。我一个妇道人家又咋价能干预丈夫的大事，耽误了你一生前途……”如此一来，陈母虽然难过，也不能强行阻拦儿子了。
经商做买卖，没有本钱不成。陈家素以耕耨田地为业，粮米虽还有些，现银却是不多。正发愁之际，凤珠从自己的衣柜里抱出沉甸甸一大包银子来，足足有几百两。原来是凤珠出嫁时，她父亲将油坊作为陪嫁赠给女儿女婿。
这些年女婿不在家，外父另外雇人经营油坊，收入虽不如前，却也有些盈余。
每年冬天结账，外父都亲自把油坊的收益送到女儿家来，几年间积攒下这许多。陈嘉丰万分感激，亲自到外父家去磕头道谢。有了这笔现银做本钱，陈嘉丰在大盛魁所学经商本领当即展现出来。在保德地方，除了石花鲤鱼闻名遐迩，另有一种特产亦声名远播，便是出产于当地黄河下游一带的油枣。此枣系红枣里的佳品，个大核小，皮薄肉厚，酥而味甜，油性很大。当年康熙皇帝西巡，正值油枣成熟，知州唐文德将此枣献上，康熙品尝后赞不绝口，遂将此枣亦定为贡品。由于此枣新鲜时不易保存，又且距离京师路途遥远，能够进贡到皇宫里的只是少许，各级官吏索取亦少。当地百姓收获后除将枣中极品献出纳贡，把所剩油枣烘干后储存起来，寻常食用或做走亲戚时馈赠的礼品。陈嘉丰出走西口数年，在口外虽也品尝过别地贩卖去的红枣，但如本地油枣这等佳品还从所未见。以陈嘉丰的经验，知道把本地油枣贩出西口，定可价值倍增，于是他拿出所有的银两，收购油枣六七千斤，到了第二年春天开河后，雇大船一只装载，欲溯水北上。
临行之际，父母妻儿俱到河边来送行，一家人难舍难分。尤其是盼盼，出生到六七岁上才头次见上父亲的面，经过一年来的相处，父子情深意厚，整日如影相随。此时盼盼拽着父亲的手，不忍分离。凤珠在一旁抹着眼泪说：“盼盼都满八岁了，还没有个官名，今天你就给他起个官名吧。”陈嘉丰沉吟片刻，道：“古代越国范蠡兴越灭吴，功成身退，泛扁舟于五湖，终成巨贾，为商界之楷模。盼盼之名不妨就叫一个‘蠡’字吧。”
二
陈嘉丰乘船溯水北上，由于是逆流而行，船只大多时候需靠河路汉背纤才能行走得动。自天桥峡而上，多少年来，两岸的峭壁上被背纤的河路汉践踏出一行栈道来。那栈道有时贴近水面，有时悬在半空，有时清晰在目，有时隐匿不见，即便是鸟兽在上面行走，也时时有跌落的危险，端的是一条贴着鬼门关的生死路。常年行走在这条栈道上的河路汉，视此凶险早已如家常便饭，只见他们把全身的力量凝结在肩头的背带上，双脚有力地踩踏在无数次踩踏过的脚窝里，时而躬身如虾，时而类似爬行，一步一顿，义无反顾地向着一个目标行进。装载有数千斤货物的大船，宛如一个身材臃肿而又处处与人作难的懒汉，别人拉着它向前走，它偏要倒着身子向后退，可饶是它顽皮耍赖，一众河路汉也拉着它不折不挠行往上游。这是陈嘉丰第一次乘船远行，由于他对扳船之道一窍不通，只能呆坐船舱内，眼看着船工们扳船的扳船，拉纤的拉纤。黄河水奔腾汹涌，两岸峭壁如林，河路汉们所经历的种种艰难凶险，陈嘉丰通通装在眼里，对他们苦难的生活深有体会，不由得唏嘘喟叹，悲天悯人。
一路经由河曲、偏关，穿过喇嘛湾，驶出晋陕峡谷，进入内蒙古境地，两岸的峭壁豁然不见，黄河水流趋于平缓，河路汉们所遭受的苦累才有所缓解。这日经过河口镇，上行不远，包头南海子渡口已在望，眼看就要靠岸。
说来也是陈嘉丰命里的一场劫难，本来还是风和日丽的好天气，突然间黄河上没来由地刮起一股怪风，掌舵老艄措手不及，货船失去控制，东西晃荡摇摆不定。这时，河道中间一艘摆渡的船只也同时失去控制，一头撞将过来，陈嘉丰的货船顷刻间侧翻，满船红枣尽皆倾倒水中，而那艘渡船虽未倾翻，舢板上却有不少渡客失足跌落水中。在此人命关天的时刻，陈嘉丰和船工们哪里还顾得及红枣，一个个忙着在水里救人。陈嘉丰水性本领出众，转眼之间已救出两三个人来。所幸两船船工都没闲着，再加上河岸上也有不少好心肠的河路汉纷纷跳下水来帮忙救人，所有落水渡客没有一个被淹死。上岸之后，还没喘过气来，忽听有一喇嘛用蒙古话叽里咕噜地乱叫嚷。陈嘉丰在大盛魁门下学徒数年，蒙古语乃必修之课，因此喇嘛的蒙古话难不倒他。他从喇嘛焦急的诉说里听明白，原来那喇嘛是一位苦行僧，数年来在蒙古各地传经布道，宣扬佛法，历尽千辛万苦，募得一些善缘，镀造了一尊金佛，意欲献回寺里供奉朝拜，可是刚才乘渡船过河时，装着金佛的包袱不慎坠进河里。
陈嘉丰暗想此事乃因两船失事引起，自己也脱不了干系，心中歉疚，便脱掉早已湿透的长袍，再度跳进河里。初春的河水还是冰凉刺骨，可陈嘉丰已顾不得这许多，潜入两船相撞之处，在水中良久搜索。所幸那金佛自身沉重，落入水中并不随水漂移，而陈嘉丰的潜水本领又足够高超，终于在河底找回了金佛。那喇嘛接过金佛收好，双掌合十，用并不流利的汉语向陈嘉丰道谢，称赞他宅心仁厚，护佛之功甚大，佛祖在天必然庇佑，他日定会后福无量。
渡口上有好心的船家拾捡过往船只装卸货物丢弃下的稻草麦秸，点燃几堆篝火，叫浑身湿透的渡客和船工烘烤衣裳。渡客们一个个庆幸自己大难不死，烘烤干衣裳后纷纷散去，篝火旁只留下陈嘉丰船上的河路汉。方才货船倾翻，船工们都在忙着救人，无暇顾及货船，货船顺水漂流，早就不知道漂到哪个爪哇国去了。此时船工们一个个身无长物，神情凄苦，陈嘉丰眼看着这些个一路上为自己拉纤过碛的船工兄弟落到如此田地，心中极为难受。所幸临出门前，婆姨凤珠依旧如上次送他出走西口之时，在他内衣里缝制口袋，装入些散碎银子以防不测。陈嘉丰便把内衣口袋里的散碎银子拿出，分散给众人，叫他们做盘费回家，只有船主鸡换子因自己船只失事，导致一船红枣尽失，货主虽始终未埋怨自己，心中却忐忑不安。这个鸡换子，实则就是当年偏关县老牛湾的那个通河老艄。当年因儿子命油忘恩负义向官府出首救命恩人郭望苏，迫使郭望苏和大丫双双坠落悬崖。发生了这样的事情，鸡换子羞愤难当，当即不再把命油当作儿子看待，只是对郭望苏和大丫的生死至为关切，因此在郭望苏和大丫坠崖后，鸡换子即连忙跳入黄河救人，无奈当时月黑风高，老牛湾河道水深浪大，鸡换子几经沉浮，终无收获。天亮之后，鸡换子又沿着黄河一路搜寻，指望救不得活人死尸也要捞住，可是一路直追到保德天桥峡，仍然一无所获。鸡换子心灰意懒，干脆双眼一闭，一头栽进黄河，打算以死相殉，只是想死未死成，漂流到郭家滩河段时被正在岸边散步的陈嘉丰救起。鸡换子获救之后，也没有脸面说明实情，只推说是自己不慎失足落水。未能救得郭望苏和大丫，鸡换子无颜回家，自此就留在郭家滩一带扛工谋生。后来鸡换子看到保德人多有出走口外掏甘草的，便跟随这些人去口外掏了几年甘草，挣下一些银钱，才又回转郭家滩，打造了一只木船当上船主。此次有机会给陈家公子运输红枣，正是鸡换子出力报恩之时，谁知道这世间事往往是“偏染的布不上色”，满船红枣尽皆失陷。陈家公子不仅不怪罪，而且分发盘费时还不少了自己一份，鸡换子羞愧不已，连连摆手推拒。陈嘉丰宽慰道：“船只失事非为大叔本意，要怪只怪嘉丰时运不济，命中当有此劫。只是因了给我运货，害得大叔连船只也没了，往后如何生活，倒叫我心中十分过意不去……”好说歹说，鸡换子才收下盘费。
天色不早，陈嘉丰和鸡换子结伴进城找客店歇宿。陈嘉丰这番来到包头，只见包头早已大变了模样。包头本是由塞外草原上的一片牧地发展而来，在地理位置上并不具备军事和战略上的重要性，就连分别管理当地蒙汉事务的旗、厅衙门都距离甚远，因此一直不受官府重视。后来随着包头的商业贸易日益繁荣发达，成为户部衙门在河套地区的补给库，包头方才纳入朝廷视野。
在咸丰之末同治之初，因河套一带暴乱频发，匪盗四起，应旗、厅衙门及商民所请，工部专门划拨库银兴建包头城垣。只是出于清廷官吏普遍贪赃枉法的通病，原本足够修筑一座坚固城池的银两被层层剥皮，最后到位的微乎其微。负责修筑包头城垣的萨拉齐厅理事通判黄韬不知就里，只好就米下锅，随形就势筑起土城一座，尤其城门狭窄，仅可通一挂车马。饶是如此，包头城内街巷纵横，车马喧腾，店铺林立，买卖兴隆，已不折不扣成为塞外漠北的一座商业重镇。
当天夜里，陈嘉丰和鸡换子在城内一间客栈共居一舍。陈嘉丰打来一壶烧酒，坐在桌前自斟自饮，借酒浇愁。鸡换子自从当年在风陵渡酗酒失事之后，再不饮酒，此时早早躺在炕上，盘算往后的活计。半晌听鸡换子自言自语道：“我这般回了家乡，也还不是一样样少吃无穿，要甚没甚，最多还是在人家船上当个扳船汉。莫若不回家，再去杭盖掏上几年‘根子’，挣些银钱，将来好再买只大船过活。”
“大叔，‘掏根子’是怎么回事，你能不能给我讲说讲说？”陈嘉丰早就听说过家乡父老出走西口，其中大多数人就是靠“掏根子”谋生，可“掏根子”
到底是怎么回事，还真是一无所知。
“说起这“掏根子”，你们保德人最有发言权。不过我这个偏关人知道的也不少……”听到陈家公子发问，鸡换子从被窝里钻出来，点燃一锅子旱烟，吧嗒吧嗒抽了几口，饶有兴致地给他讲述开来。
原来，所谓的“根子”，本名甘草，是中药中应用最广泛的药材之一。其药性和缓，能调和诸药，历代医学家将其推崇为药之“国老”。甘草这种植物性喜阳光充沛、日照长、气温低的干燥气候和土层深厚、排水良好的沙质土壤，对土壤和气候具有极强的适应性。而在浩大的内蒙古中西部地区，除了有遍布各地的草原绿地，还有无数星罗棋布的沙漠绿洲。在这些干旱、半干旱的沙漠边缘、荒凉地带，极其适宜甘草这种植物生长。早在康熙年间朝廷开放边禁不久，即有走西口的内地人流落到这些荒漠边地，偶然发现这里盛产甘草，便掏采一些贩卖给当地药铺。由于当时蒙古地方甘草尚未开发，当地的甘草还得从内地贩进，价格高昂。消息传出去，便有更多的汉人汇集到这些地方，专事掏采甘草为业。时长日久，甘草行业在内蒙古中西部地区逐步形成，各地的草场越来越多，规模越来越大。而仿佛上天注定甘草行当就和保德人有缘，从事甘草行业的尤以保德人居多。其中有保德人王蕊父子依托“西碾坊”商号，于嘉庆年间涉足甘草行业，成为有名的“甘草头”大王，并且跻身包头“十大晋商”之列。因此可以说，甘草行业不仅养活穷汉，同时也是造就商界巨贾的一个行当。
陈嘉丰打小守家在地，只知道家乡父老敦厚质朴，老实木讷，没想到一出远门，就会一个个变得头脑灵活，精明强干，禁不住由衷赞叹。
“不瞒你说，大叔当年买船的本钱就是在杭盖掏根子挣来的……”鸡换子抽着旱烟，继续给陈嘉丰解说。
只有亲自在口外掏过根子的人，才知道掏根子这项营生收入甚高。甘草的生产一年中有两个收获阶段，第一阶段是在农历二月二“龙抬头”到四月二十八“药王爷圣诞”，第二阶段是从立秋到霜降这个时分，两个阶段共四五个月。实际劳动时间较短，运气好的话，一个掏草工一年最多可挣数十两银子，比光是刨挖土地的受苦汉多出数倍不止。
陈嘉丰听鸡换子说打算再度到杭盖掏根子挣钱，略一思忖道：“大叔，我也跟你一起到杭盖掏根子去。”
此话一出，鸡换子不由惊异万分：“少爷你这是说笑话哩。想你陈家土地成顷，家资富有，在老家乃是数一数二的人家，每年光是赈济施舍就不知要抛撒多少粮食。就算是你做买卖折了些本钱，原也伤不着筋骨，回转家里照样衣裳光鲜，饮食无忧，尽可宽宽心心过舒坦的日子。哪里比得我们穷苦人，好比是属鸡的，刨一爪子吃一嘴，刨挖不下就得饿肚子。再说掏根子的营生极其苦重，莫说是少爷你这样的身板，就是五大三粗的好受苦人一年下来也得脱几层皮。何况这营生还十分凶险，想那甘草根子埋在土里，有时候得掏几丈深，沙土一旦塌陷，人就被活埋在土里。所以人家说‘杭盖掏根子自打墓坑’。这样的营生，哪里是你能做的？”
“大叔有所不知。人说‘家家有本难念的经’，我家也不例外有一本这样的经，其中详细一时半会儿也说不清。”陈嘉丰道，“只是我自小读书，素知积聚之道，莫于商贾。况且我在大盛魁门下学徒数年，虽不敢说学得一身本事，却也于商贾门道略窥一二。此番贩枣出口，本欲一试身手，不意遭此劫难，如若就此落拓回乡，恐怕从此意气消沉，将来落得一事无成。何况古人说‘男子三十而立’，我今年已三十，连一件小事都做不好，有何面目回转家乡？莫若就留在口外，等待机会，相信将来定会有所成就，也不枉我陈嘉丰在世一场！”
鸡换子听陈嘉丰这样说，心中大是钦佩，暗想这陈家少爷果然非池中之物，将来必定不会落于平庸。于是不再劝阻，只是打定主意，到了草场后一定好生照顾于他。
三
杭盖之地，属当地名刹广化寺所有。广化寺坐落在土默特左翼旗毕克齐镇北部的大青山中，是一座藏传佛教寺院。此教属喇嘛教格鲁派一支，因僧人戴黄色僧帽，故称“黄教”。黄教自从传入蒙古，蒙古族人民甚为笃信。清朝建立后，认为黄教的思想和教义具有“使人迁善去恶，阴翎德化”的作用，因此在蒙古进一步倡导和推行该教。乾隆四十八年，清廷正式封赏这座寺院为札萨克寺院，等同蒙古贵族封爵，并命名该寺为“广化寺”，意即“教化一切”。朝廷封赏给广化寺的土地甚多，大青山脚下南端方圆数百里，莫不尽属该寺所有。起初，寺属土地只有蒙古族牧民养羊放牧，为寺庙提供供养，后来随着走西口的汉人涌入，该寺便把大量土地租给汉人耕种，增加收益。至于杭盖这块地方，因土壤沙多土少，地质干旱，既不适宜放牧，又不适宜种植庄稼，在喇嘛眼里原本毫无价值，可是也一样有汉人肯花些价钱租去，说是掏什么根子，喇嘛也不管根子是什么东西，只要寺院有所收益，便乐意为之。
这年春上，杭盖草场开工已有一段时日，这日忽又跑来两个揽工汉，其中一人约莫三十岁年纪，身着长袍，神形中流露出读书人的儒雅之气。当他来到草场的柜房报名当掏草工，柜房先生在名单上给他录下的姓名是陈嘉丰。
有一些保德籍老乡认出他便是老家郭家滩乡绅陈家的公子，心下莫不疑惑。
草场掌柜听说郭家滩乡绅陈家的公子来给自己当掏草工，亦觉十分蹊跷，连忙赶回柜房仔细盘问。
草场掌柜本名郝开友，原是保德州城近郊乡村的一个土财主，家中颇有些田产，日子倒也过得富足，只是此人天性贪婪，极善钻营，雀过拔羽，雁过揪翎，就是天王老子的便宜他也一样要占，被乡邻称为“好揩油”。一次，郝开友在城里赌馆遇到几名外地人，便巧使手段，把那几人的钱财赢个精光，不意这几人本是一伙到处流窜作案的盗寇，当日夜间，这伙盗寇便找上他家门去，将他家中财帛尽数抢光，临末还放了一把大火烧了家院。郝开友自此家道中落，不得已只好变卖田产度日。也是各人自有各人的际遇，郝开友娶妻河曲唐家会薛氏闺女，与偏关籍书吏奚耀珍同为连襟。咸丰五年初，奚耀珍随同原河曲县令胡丘调任保德，在州衙继续充任书吏。郝开友凭借连襟这层关系，常常进出衙门，借机讨好巴结知州胡丘，希图攀龙附凤，捞取好处。
由于郝开友和胡丘同属不学无术之辈，吃喝嫖赌的本事与生俱来，因此很是臭味相投。郝开友不惜变卖光自家所剩不多的田地，给胡丘喝花酒、包婊子、垫赌资、买洋烟，舍去了不少银子。看看火候差不多了，郝开友便思谋把投入加倍捞取回来。看到本州有不少人到口外开办草场，获利颇丰，郝开友便撺掇胡丘拿银子开办草场。胡丘原本是唯利是图之辈，千里做官只为钱，保德州地瘠民贫，即便刮地三尺也刮不出多少银子。眼下听郝开友这般为自己着想，甚为高兴，于是把州库里的官银盘出，委派郝开友亲赴口外开办草场。
郝开友大是欢喜，未等登程即打算好将来分利，莫说三七开，就是五五开，也算是便宜了胡丘这个草包！郝开友来到杭盖后，凭借手中资本，花钱送礼笼络广化寺喇嘛，很快将甘草产量高、位置好的地段据为己有，而把其他小本经营的同行排挤到偏远地带，以致逐步赶出这个地方，独霸了杭盖。郝开友不仅排挤、欺压同乡，盘剥手下的穷受苦人，就连广化寺的便宜也一样占。
因该寺寺属土地广阔，郝开友常常把界线扩展到所租地界之外，在不属于自己的地盘上开工挖草。寺中喇嘛本来待人宽厚，又收了他的礼品，对他超占土地的事，只要不太过分，也不予理论，只是郝开友不辨好歹，得寸进尺，久而久之，不仅大量超占土地，而且开始逐年消减租金，寺中喇嘛渐渐对他不怀好感。
直到问清陈嘉丰乃是因贩运红枣，在黄河上翻船失事，导致血本无归，无可奈何才流落到自己的草场来，郝开友方感宽心，随即略一沉吟，道：“老陈家本是保德老家出名的乡绅望户，老弟纵然损失些许本钱，犹如九牛一毛，何足道哉。只是老弟缺短盘费回家，既然叫老哥哥我碰上，理当资助些盘费，好歹叫老弟回家，也足显老乡情分。”
郝开友本是极其吝啬之人，从来只好占别人的便宜，何曾做过“倒贴面的厨子”，慷慨助人？原来郝开友知道老陈家是郭家滩村的望户，家中颇有田产，今日纵大方“资助”他些银子，怕来日回去收不下加倍的利息？哪知陈嘉丰断然道：“想我本是第一次做买卖，还未开张便落得血本无归，哪里还有面目回家。就是回家，我也该自己挣取盘费，免得丢人败兴，叫人笑话。”
“陈老弟如此姿态，果然志气高远，令人钦佩。”听到陈嘉丰一口回绝，郝开友也不勉强，转而盘算，眼下正是掏草的旺季，草场缺少人手，这个傻大头自己找上门来掏草，又不需支付安家费，好歹也可给草场增加些收入，哪管他能不能吃得下这份苦，于是道，“陈老弟乃是富家公子，我本不敢收留，只怕委屈了人才，如老弟执意要留下，我也不便拒绝，免得失了人情。
只是想老弟这等身份，我本当多加照顾才是，可是草场早已开工，账房、提秤这些苦轻营生都已有了人，铡草这项营生又十分精细，没经验的人只怕做不了，委屈老弟只能当个掏草工了！”
原来在草场干活的民工一般有三类，分别是掏草工、收草工和铡草工，后两类属技术活儿，只有掏草工是卖苦力的。陈嘉丰也曾听鸡换子说过这些，何况自己一点经验也没有，并不奢望能得到一份苦轻营生，因此连连称谢：“只要有碗饭吃，不至饿死，我便心满意足了。”
这样，陈嘉丰和鸡换子便留在草场当上了掏草工。他们在草场的第一项营生就是搭建茅庵。由于甘草的生产季节性强，草场又经常转移地方，没有固定的居住场所。草场上最好的居室就是场主的住房，同时也充作柜房。柜房一般都是用白布搭建的帐篷，也有的临时夯土为墙，搭建个小泥屋，但因为柜房属于私家重地，只有场主和少数几名场主信得过的掌柜及账房才可以居住。其余的受苦汉便只能自己搭建茅庵居住，即是在柜房附近，选一处土质较好的小丘，在小丘上挖开一个豁口，大小适宜人躺卧，高低以人可以猫着腰进出为度，然后在豁口端支放扁担、树杈为梁，再盖上场方赊给的草席子，用土压住四周，茅庵就算搭成了。由于茅庵顶部的草席上到处布满细缝，晴天可见天上的星星，雨天外面下大雨，里面下小雨。杭盖地方风沙很大，外面刮起风，茅庵里面也常常弥漫着一层灰尘，再加上地气阴冷潮湿，常年在草场上干活的人有不少患上腰腿疼的毛病，留下终生疾患，但是为了有碗饭吃，为了养家糊口，奔走西口之外的穷受苦人也就顾不了这么多。搭建茅庵这项营生原也十分不易，好在鸡换子是个老把式，这项营生难不倒他。他带着陈嘉丰干到天黑，茅庵终于搭好。他们在茅庵旁边用泥巴垒起灶，捡来些蒿草、哈莫和干牛粪烧上火，把从柜房里领出的铁锅支好，烧煮开水。粮食也有了，是从柜房里预支的一小袋小米和半袋白面，另外，方才搭建茅庵所用的草席子和往后掏草用的铁锹，也都是由柜房提供。虽然这些物品都会折价从工钱里扣除，可总归是草场给受苦人提供的方便。两个人熬了一锅小米粥，也没有就饭的蔬菜，就光喝小米粥填饱肚子。吃过饭后，两人钻进茅庵里，茅庵大小刚好能挤下两个人。他们出门时原本携带有铺盖行李，只是货船失事时一并遗失在黄河里，多亏他们在包头歇脚时，商定要来此地掏草，就去旧货店各自买了一套半旧的铺盖，此时在茅庵地上垫些茅草、枳机，然后铺上被褥，好歹也可抵挡夜里的寒凉。陈嘉丰将身子裹在被窝里，眼望着头顶草席缝隙间钻进来的星光，一夜半醒半寐。次日天刚放亮，早早就被清晨的寒冷冻醒，觉得腿脚之处异常冰冷，掀开被子一看，只见那里赫然盘卧着一条白花蛇，不由吓得大叫一声。鸡换子闻声爬起，一把抓起那条白花蛇，甩出茅庵外老远。陈嘉丰被吓得瑟瑟发抖，鸡换子安慰道：“这个不要紧，草地上蛇虽多，却大多无毒。茅庵里暖和，蛇在夜间多会往茅庵里钻，挨着人睡觉。以后见得多了，就不会害怕了。”
天色已亮，二人起床钻出茅庵，只见不少掏草工们已起来生火做饭。由于杭盖草场占地较大，掏草工进入草场掏草，去时要走三四十里路程，来回得走七八十里，出发晚了，在天黑前就赶不回来，因此掏草工们多是天色刚亮就起身出发。陈嘉丰两人也连忙生火做饭，因为只有小米和白面两种粮食，蔬菜一点儿也没有，调和只有咸盐，还缺少砧板、面盆和菜刀之类的厨具，面食极其难做。他们只好用小米焖了一锅干饭，就着白开水下咽。鸡换子边吃饭边对陈嘉丰说：“盐要少吃，饭要吃饱，去到草场里干活，指不定甚时候才能再吃下顿饭哩。水也要敞开肚皮喝饱，草场里水源少，如果找不到水，就得干渴一整天。”鸡换子之言乃是经验之谈，不由陈嘉丰不信，于是两人敞开肚皮吃饱喝足。
饭毕，鸡换子用一个小布袋装了些生米，又将铁锅背在背上，与陈嘉丰各自扛着铁锹进入草场。杭盖之地极其荒凉，到处沙梁土丘，沙多土少，因长期干旱少雨，多数草木不宜生长，但也有性喜干旱的沙蒿、刺蓬、哈莫、枳机等植物生存在这里，有的连片群生，有的孑然独立，以顽强的姿态证明着它们的生命力。就在这些杂草之中，偶然会冒出一些枝叶独特的植物来，其中一种植物外茎高出地面一至三尺许，生有白色短毛和刺毛，主茎上茎枝分别探出，椭圆的叶片两两互生，整齐排列，茎枝末梢生单叶，一枝茎枝上小叶多为七到十七枚。在那些分别探出的茎枝旁，有序地生长着一枝枝花柄，开有淡紫色蝶形花冠，色泽养眼悦目。当花开尽时，就会生长出一个个弯曲而扁平的荚果，孕育籽粒。每到深秋时节，荚果裂开，扁圆形的籽粒随风飘散四处，天然繁殖生长。这种植物便叫作甘草。无数内地汉民群集此地，便是奔了甘草这种植物而来。每年初春时分是甘草掏采的第一个季节，但由于此时甘草的茎叶尚未返青，不易辨认，因此掏草工在草场上寻找一株甘草殊不容易。甘草的价值在于它的根须，只有成熟的草根方可入药，因此人们把掏采甘草称作掏根子。根子埋藏在土里，呈圆柱形，表面红棕色或灰棕色，直径粗的有大人手腕粗，长度长的可达一丈多。有经验的掏草工识别甘草粗细的能力很强，发现草苗四五支生长在一起的，大多系粗条甘草，掏草工就从周围往下掏挖，但不能铲伤根皮。甘草沿地面平行匍匐的根子叫“串”，与地面垂直的根子叫“栽子”，人们一般只掏“栽子”，当掏到一定深度，再不能往下掏的时候，便铲断了。不掏串的原因有二，一是串质量不好，二是串可以再生长出栽子，有利于将来再次掏采。
草场收甘草实行的是向掏草工买进的制度，即掏草工掏得草多，收入也就多，如一株草也掏不上，就没有一个铜钱的进项，但无论掏多掏少，当天都必须交到柜房出售。柜房提秤的把式都是臂力过人的壮汉，一捆草不管是多少斤重，都靠自己一只手提起来，另一只手还要捻秤砣。当天陈嘉丰和鸡换子二人收工回到柜房前交草，陈嘉丰看到那提秤的把式一手提拎起一捆足有百八十斤重的草过秤，不由大为惊讶：这捆草这么重，何不叫别人帮忙抬一下？
只听鸡换子不屑地说：“如叫别人帮忙，他如何在秤上做手脚？”
陈嘉丰一怔：“难道他还要捣鬼，克扣斤两不成？”
鸡换子说：“不相信？你且等着看。”
只见那把式过罢秤，斜眼瞅瞅秤上准星，朗声念道：“隔沟叫人——墓圪堆上添土——一竿子不够——”
陈嘉丰听得稀里糊涂，问：“这是甚意思？”
鸡换子说：“这是草场过秤报数的行话。平地起圪堆——溢；隔沟叫人——呜；墓圪堆上添土——溜；平地起萝卜——拔；一竿子不够——九……这捆草的斤秤是五十六斤九两。”
陈嘉丰大吃一惊：“这也太离谱了吧？咋看这捆草没有一百，也有八十斤……”
旁边颌下生着一丛山羊胡须的账房先生正在记账，听见陈嘉丰的话，眼珠一瞪：“你看看这草都是湿的，等到晒干后，再去掉芦头、毛须和枝杈，只怕三成不剩一成。你想足斤足两，不妨掏些不用晾晒，又不用上铡的干草来！”
陈嘉丰当即哑口无言。
原来草场当日所收都是新鲜的湿草，掏草工只是简单去掉残茎、泥土，交回草场后还需专门的铡草工趁鲜分出主根和侧根，去掉芦头、毛须、枝杈等杂物，晒至半干捆成小把，再晒至全干，然后再上铡刀“做草”。做草也就是铡草，是甘草加工的一道工序。有经验的铡草工擅于区分甘草的品质，依据甘草的粗细、部位分别铡成一定长短，名目为“天粉”“奎粉”“河草”“通草”“毛草”“节子”“圪瘩头”等。各名目由于入药成分不同，所以出售时价格也就不同。铡草是一项要求严格的技术活儿，所以铡草工虽然按铡草的数量计酬，但收入稳定，一般都高于掏草工。铡草工将所收下的草铡剁整齐，分类打捆之后，就成为成品，可以起运出卖了。
转眼轮到给陈嘉丰的草过秤。这一日间，亏得鸡换子曾在草场干过几年，识别甘草经验丰富，两人合伙掏草，却也掏得不少，临末了一分，每人也有四五十斤。陈嘉丰本来十分高兴，此时眼看着那把式提拎小鸡一样将这捆草提起来，一时禁不住提心吊胆，眼巴巴地瞅着秤砣落定，只听那把式拖着长长的嗓音念道：“养下个孩儿长鸡鸡——隔沟叫人——八十岁老汉进土——”
“二十五斤四两。”鸡换子解释说，“养下个孩儿长鸡鸡——儿；八十岁老汉进土——死……”
陈嘉丰顿时垂头丧气。一会儿鸡换子的草也过了秤，也连三十斤都够不上。
账房先生依据过秤数量，分别给各人上账。按照草场的规矩，草场当日收草只记数量，并不公开价格。因为如果收草的价钱不高，当日开价，生怕掏草工嫌价钱低挣不下钱，也许就会拍屁股走人，草场没了掏草工，又去哪里收草。所以一直要拖到收够“一趟草”的八成左右才开价。所谓“一趟草”，是指够牲口或驼队运输一趟的数量，通常是三到五万斤。
陈嘉丰心中沮丧，闷闷不乐，他想自己虽然没有提过大秤，在家中管理事务时却也提过小秤，并非不识秤。自己明明就守在提秤的把式身旁，在眼皮底下那把式如何就做了手脚，而自己却看不出来一点端倪？直到回到茅庵，鸡换子才告诉他：“你没看见那秤杆？哪里是甚么秤杆，不过是一根寻常的木棍上随意刻着些点点道道，再精确也不过称个大概。别处的秤都是十六两制，草场的秤是折半秤，斤半顶一斤，实际上一斤就是二十四两，所以你就是掏一百斤草，在他们的秤上也不会超过七十斤。”
陈嘉丰恍然大悟。
陈嘉丰看到，草场如此苛刻盘剥，掏草民工却逆来顺受，习以为常，就连鸡换子这样经验丰富的老民工也仅是私下发发牢骚而已。陈嘉丰不由为之担忧，这样的草场，如何能够办得长久？
四
在鸡换子的引导下，没过多少时候陈嘉丰就学会了自己辨认甘草。荒原上各色杂草虽多，但稀稀落落并不密集，再加上这个季节草叶尚未吐绿，更显稀疏，因此在枯萎的草丛里仔细寻找，也不愁找不出甘草来。由于甘草的种子每到深秋即随风四处飘散，天然繁殖生长，分布极不均匀，有时半天难觅一株，有时又连片群生，聚集密集。找到一片连片聚集的甘草，掏草工便如同找到了宝藏，大可连掏数日，收获颇丰，可这样的机会毕竟是非常少的。
陈嘉丰与鸡换子二人辛苦操劳，每日每人掏草数十斤，有时达百八十斤，便是草场折扣过来，数量也不算少。
陈嘉丰当上掏草工后，才亲身感受到掏草工所遭受的苦楚的确是难以名状的。掏草工一天要走多少路、动多少土方、出多少力、流多少汗是无法用数字计算的，而最难忍受的还是“饥渴”二字。“渴”自不必说，掏草工外出掏草，一整天喝不上一口水是常有的事，为了应付这种困难，人们尽量少吃有调和的饭，而以清淡的小米粥为主要食物。说道“饥”字，掏草工一般一天只吃两顿饭，第一顿在草场吃，第二顿为野炊。如果掏草的地点有水源，饿了就可以随地埋锅造饭。荒地里的干牛粪和沙蒿、哈莫等杂草很多，随手捡来都可生火。如果不带锅去也有办法，可以把生米装进一个小布口袋里，用麻绳扎住口，先在水里浸泡，然后在火上炙烤，如此循环反复多次，米被蒸得半生不熟，即可食用。掏草工们都说吃这种“夹生饭”耐饥，耐饥倒是耐饥，只是吃了以后肚子胀得难受。如果在没水的地方干活儿那可就难了，可活人哪能叫尿憋死，办法总归是人想出来的。有的人干脆早上多做点饭，带出去冷餐。有的人和个生面团揣在怀里，想吃时捏成个饼子放在锹头上，烘烤而食。还有的人将小米袋在水中浸透，到了草地将米袋埋在沙里，饿了就在埋米袋的沙堆底下挖个坑，生火焖蒸，半熟时即可食用。这顿野炊对掏草工极其重要，因为他们为了节省粮食，晚饭一般不吃，在他们的意识里，认为晚上不干活光睡觉，没必要糟蹋粮食。陈嘉丰本为富家子弟出身，半生中何曾遭受过这样的苦罪，即便是他在大盛魁当学徒时，跟随驼队下草地、出外蒙，远赴乌、科、库伦及恰克图等地，饱受风霜侵袭，严寒磨砺，也不过是只遭罪不受苦，可掏根子这项营生对人的考验，无论是体力、耐力还是生命力，都可算是达到了极限。陈嘉丰想起鸡换子曾说过，掏根子的营生极其苦重，就是五大三粗的好受苦人受一年下来也得脱好几层皮，此话果然不假。刚开始几天，陈嘉丰凭着年轻气盛，还可勉强忍受，可几天过后，手上打起的泡就磨成了血痂，干活时不得不在衣襟上扯块布包起来，才能勉强握住锹把。一天下来，腰酸腿疼，浑身上下仿佛被抽筋剥皮，没有一处舒坦。
夜里躺在茅庵里，好像浑身骨头都散了架，肚子也饿得咕咕乱叫，鸡换子不得不在睡梦中爬起来，给他熬锅米汤充饥。鸡换子看见陈嘉丰如此遭罪，心中大为不忍，劝他受不下去不如干脆回家，又没有谁把刀架在脖子上强迫。
陈嘉丰紧咬牙关道：“不吃苦中苦，哪为人上人。我若干不出个名堂来，如何有面目回家！”鸡换子暗自钦佩，于是自己尽量多分担些苦活重活，好减轻陈嘉丰的劳累，在生活饮食上也尽多给予他照料。
日子一天天过去，陈嘉丰渐渐适应了草场上的生活。杭盖草场占地虽然不小，可架不住掏草工人数众多，以柜房为中心的直径三四十里的工作面，不消十天半月甘草就被掏采一空，得重新转移场地。掏草工们跟随柜房不停地转移。陈嘉丰留意到，每次转移场地，身后的草地都被践踏得不成模样。
杭盖本来地处荒凉，草色稀疏，除了甘草，只有沙蒿、刺蓬等一些杂草可为这片地方添加些许生机，可是经过掏草工们地毯式的掏采，莫说甘草被掏得根断苗绝，就连其他杂草也不同程度地遭殃。掏草工们走过之处，到处被挖掘出一个个大小不等的沙坑，同时堆积起一座座高矮不一的像坟墓一样的沙丘，使得这片地方看起来更加荒芜。陈嘉丰自幼读书，知道蒙古之地本为游牧民族驻地，历来土壤肥沃，水草丰茂，早在南北朝时期即有民歌《敕勒川》流传天下：“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”可是不知从哪朝哪代起，也不知道是出于何种原因，原本碧绿如海、一望如秀的草原逐渐开始沙化，变成一片片了无生机的沙漠、戈壁和荒垣。陈嘉丰心想，不管草原沙化的原因有多少，像这般毫无节制地大肆掏挖甘草，必然是其中最主要的原因之一。只是同时陈嘉丰也想到，如果不掏挖甘草，那么这诸多流离失所、饥寒交迫的汉人又何以为生？还有更多守候在老家嗷嗷待哺的妻儿老小靠什么来养活？陈嘉丰只感到心中纠结，纷乱如麻，却也想不出个两全其美的办法来。
陈嘉丰和鸡换子做伴在草场上掏草，每日早出晚归，极度操劳，熬累得连时间都记不清了。日子飞快地过去，很快就到了“药王爷”寿诞之期。在中国古代，各行各业为示自家出身正统或乞求神灵保佑，俱有自己的师承来历，除佛、道、儒外，庄户人礼拜的是神农炎帝，商人拜的是财神，戏子艺人拜的是老郎神。掏草这行当原本没有什么鼻祖先人，为了有所依托，便勉强将自己归类在医药行内，把药王爷当作祖师爷来拜。为了显示对药王爷的尊敬，草场都选择农历四月二十八药王爷寿诞之日“码锹”，即中止生产。由于这个时候大多已到芒种时节，塞外荒原上的春天虽然来得晚，但也已到了各类杂草泛青吐绿的时分，此时甘草也开始焕发生机，不宜继续挖采，否则草根返青不能入药，因此甘草生产的第一个季节便进入了尾声。
药王爷寿诞即将来临，掏草工们为了回家后半年里家人的饭碗能够隆起堆儿，每日更是起早贪黑，争分夺秒地抢着干活。陈嘉丰和鸡换子也顾不得疲劳，每日开工极早，收工很晚。这日正是药王爷寿诞之日，陈嘉丰和鸡换子到草场最后干了半天，已是日过正午，二人逍逍遥遥做顿午饭吃了，正在打捆甘草准备收工之际，忽然发现草捆底下掩藏着一株大草。二人连忙刨开草茎来看，只见光那草头就有胳膊粗细，怕不是一株罕见的草王？如能掏得这株草王，自身斤秤重不说，按规矩草场还得额外多加几十斤的奖赏。二人十分欢喜，甩开膀子便大干起来，转眼间已掏到有半人深浅，二人蹲下来也探不见了，鸡换子就叫陈嘉丰站在土坑边往外倒土，自己趴在地上，头上脚下倾斜着往下挖，一直挖到锹头探底，还看不见草根。鸡换子干脆爬起来，跳进土坑往深里挖。由于荒原之上土质极其疏松，挖开的土壁上沙土不时往下掉落，哗啦哗啦的，土坑挖下去很快又被填充起来，相当费事。鸡换子卖力大干，土坑越挖越深，土壁上的沙土掉落的也就越来越多。在此时候，陈嘉丰不由想起掏草工们最为担心的一件事来，就是沙土塌方把人就地活埋。
这样的凶险，鸡换子自来到草场也曾多次给陈嘉丰提醒过，叮嘱他在掏草时无论如何都得加倍小心。此时陈嘉丰连忙提醒鸡换子，叫他见好就收，没必要在这码锹时分闹出是非，可鸡换子看到营生已做到这步田地，大为不舍，只见他抬起手臂抹了把额角上的汗水：“这个大可放心，你我二人自来到草场也没掏过几株大草，今日码锹时分却遭遇这株草王，分明是药王爷有意垂怜。
既然如此，还有甚担心的？”于是甩开膀子继续大干，一直挖到暮色将垂，土坑已达两三人深，终于挖到了甘草根部。陈嘉丰眼看着甘草露出根部，正要招呼鸡换子收手，叫他爬出坑外，然后从顶端收获甘草，只是未料到鸡换子已等不及，迫不及待地伸手拽住甘草根子，轻轻一拉，只听得“轰隆”一声，甘草贴着的土壁轰然坍塌，把鸡换子连同那株甘草结结实实埋在坑底。一时之间，陈嘉丰被吓得魂飞魄散，顾不得土坑会有继续塌陷的危险，纵身跳进坑里，因为不清楚鸡换子埋得深浅，也不敢动用铁锹，只好用双手去刨挖。
想那沙土把鸡换子一整个人都埋住，土方量自然不少，陈嘉丰只用一双血肉之手去刨，岂是一件容易的事？何况陈嘉丰这一双手原本细皮嫩肉的，向来只是提笔写字，连个疮疤都没害过，这番来到杭盖每天握着锹把干活儿，手上不止打起水泡、磨出茧子，而且满是皮肉破裂后淤积的血痂，所以不得不缠块布条才能干活儿。此时陈嘉丰只用双手去刨沙土，没有多大工夫两只手掌即已破裂，手上缠的布条被鲜血洇红，可是他哪里还顾得疼痛，只是不住气地刨，不住气地挖。一直刨挖了大半夜，直到双手破烂几将见骨，才终于把鸡换子刨挖出来，却见他由于被掩埋时间过长，早已没了气息。
按照草场惯例，四月二十八掏草工只干半天活儿，到晌午时分大多已收工回来。整个后晌，账房先生都在忙着给掏草工们结算工钱。由于草场已陆续往包头的草店运送过几趟甘草，草场所收甘草几次开价价钱都不高，而尤以这一次被压得最低。掏草工们吵吵嚷嚷，纷纷表示不满，可是草场并不因此给他们提价。掏草工的工钱，扣除草场预付的安家费和出口时的盘费，以及来到草场后从柜房领取的粮食、铁锹、草席等物的折价，已所剩无多。但郝开友安排账房并不利索支付，只少量付给一些铜钱，勉强够掏草工回家路上做盘费，其余所欠打作一张凭帖，回到家后，依此凭帖可在场主家或场主指定的商号店铺里购买粮食或其他物品。由于草场提供给掏草工的粮食和物品在价钱上层层加码，所以掏草工在草场挣取的收入，到头来又大多会流回场主的腰包。郝开友如此盘剥勒索，还振振有词：“我这是为你们着想哩。此凭帖携带方便，回到家要钱兑钱，要粮换粮，又不缺短了些甚。总比现在付你现银，半路上被土匪连带蛋骟了要好！”
柜房里吵吵嚷嚷喧闹了整整一后晌，到天黑时分，只有陈嘉丰和鸡换子二人尚未回来结算。郝开友和手下掌柜、账房在柜房里喝酒吃饭，也不待等他二人。倒是那些受苦的穷哥们儿记挂着二人，纷纷拾捡干牛粪和杂草，在沙丘高处点燃几堆篝火，给二人指示方向。原来在荒原草地上劳动，本来就不好辨别方向，掏草工们外出掏草，每天不论收获多少，都必须赶在天黑之前返回草场。如果收工晚了，黑夜尤其容易转向，那时便只有看北斗星识别方向，柜上的同伴也会点起篝火招呼，但如遇阴天或起雾，既看不见星星，又看不清篝火，那就险上加险了。荒野之中多有豺狼和野兽出没，因此有不少掏草工便因迷路而丧生在豺狼和野兽之口。
几堆篝火一直燃烧到后半夜，陈嘉丰和鸡换子二人也未曾回来。穷哥们儿只道二人凶多吉少，纷纷摆手嗟叹，以为在这旷野荒原又添了两个孤魂野鬼。
转眼天色已亮，结算过工钱的掏草工们吃过早饭，各自打捆行李，有的准备返乡回家，有的打算去就近的村庄里寻找个临时营生做，等到立秋时分再到草场来上工。铡草工们连夜做好了最后一批草，打捆整齐。郝开友雇的一个专门运货的驼队也早早赶来，开始往驼背上装载甘草，准备运往包头出售。草场上正喧喧闹闹、杂乱无章之间，忽然有人看见在野地里蹒跚走来一人，背上还背着一人。众人纷纷举目张望，却见原来是陈嘉丰背着鸡换子回来。等陈嘉丰拖着疲惫的步履一步步走到近前，把鸡换子放倒在地，众人才知道鸡换子已死了。
五
俗话说：“苍天救不了饿汉，地狱关不住鬼门。”在草场上掏草，把性命丢在沙坑里的事在掏草工眼里并不鲜见。但凡有一步奈何，谁又会舍家弃口，专程到这鸟不拉屎的荒野之地来寻找那没底子的罪受？因此凡是来草场上当掏草工的，无不事先将脑袋别到裤腰带上，将生死置之于度外。再加上草场距离故乡路途遥远，穷哥们儿也无力为死去的同伴承办像样的丧事，因此只能眼睁睁地看着同伴自生自灭，那些坍塌的沙坑也就成为死者天然的坟茔。
此时，穷哥们儿眼见陈嘉丰不仅把鸡换子的尸体从沙坑刨挖出来，而且听他说还要给鸡换子置办棺木殓葬，纷纷夸赞陈嘉丰仁义，唯有郝开友对陈嘉丰极其恼火。本来按规矩，草场实行向掏草工买草的制度，两者之间只是买卖关系，并非雇佣关系，因此掏草工的生死与草场毫无瓜葛，场主并不承担任何责任，再加上掏草工来到此地大多都是孤独无助之身，这样的人一旦死了，场主即可把他们的工钱侵吞。昨夜陈嘉丰和鸡换子一夜未归，郝开友只道二人回不来了，心中暗暗窃喜，以为又可平白增加几十两银子的收入，哪料到不仅陈嘉丰平安归来，而且还把死人也给背了回来。这样一来，二人的工钱就得全部照付，郝开友昨夜的一场好梦也就落空。
陈嘉丰进入柜房结账，领取银子要给鸡换子置办棺木殓葬。
“陈公子宅心仁厚，大仁大义，令人钦佩。”只听郝开友酸楚地道，“只是这草场野地，方圆几十里内荒无人烟，要想买一副棺木比登天还难。百里之外的毕克齐镇或许有棺材铺，只是一去一来几天时间，等棺材运来，只怕死人也臭了！”
陈嘉丰听说此言，觉得也有道理，不由暗暗发愁。
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