第580章 大归心，大变化，贾府众女入西门后宅

圣帝国；赵鼎传；副卷一：首辅机要劄记

    纪元元年；春；二月十六日

    今日于紫宸殿阅天下总递，见京东路清河县税课帐目，又破新高。

    触景生情，不甚感慨，墨笔以记之。

    忆及宣和。

    彼时吾尚为旧朝汴京度支判官，并那尚为汴京曹官的何中丞，随已故李大人巡视清河。

    彼时圣皇陛下尚未登极，亲治京畿清河一县，吾所见新政格局，至今思之，依旧震彻心扉。

    今。

    吾执掌帝国中枢，回望旧事，方知草蛇灰线，伏脉千里，那清河一县之局，实乃今日帝国之雏形。

    乃忆吾与何中丞立于新筑之望楼，俯瞰汴河码头。

    何栗撚须而叹，赞其税课之丰，曰：「此真乃聚宝盆也。」

    吾当时未答，心中却另有所思。

    诚然，那码头三十六泊位井然如棋盘，千石大艑衔尾而泊，脚夫号子声震林木，小小县城岁入破五万贯，确是泼天富贵。

    然真正令吾冷汗涔涔者，非金银，乃圣皇陛下之安民术。

    宋室旧弊，流民遍地，枯骨游魂。

    朝廷虽有「惠养」之名，可各地养穷老之院，不过施粥散药，苟延性命，终究是扬汤止沸，徒有其名！

    然今日之清河，我竟未见一乞！

    何中丞亦觉诧异，低语：「无乃尽驱之耶？」

    吾亦疑之，问之，李县令方答。

    乃细观那码头脚夫、堆垛场库丁，虽衣衫褴褛，却神色安定，往来有序。

    方解其中玄机。

    此皆昔日之流民乞民也！

    清河之县，汴北附郭！

    富者连阡陌，贫者无立锥。

    往年我过此县，但见富户高门紧闭，贫儿赤足，逐于车尘后乞钱。

    清河县以外棚区，所居之民十有六七衣衫缀补，面有菜色。  

    今日所见，竟全然翻转。

    询之李大人，方知圣皇陛下施行了一套「建档授业」之法。

    细细想来。

    圣皇陛下此举，看似便民所措，实则固本之法。

    流民有业，则盗贼不生。

    盗贼不生，则商旅安枕。

    商旅安枕，则税课充盈。

    此乃以利驱之，以法束之，以业安之。

    其手段之精密，心思之缜密，远超吾等书生治国之空谈。

    圣皇陛下之初视万民如子，视钱粮如水，视朝廷旧制如敝履。

    那清河县，哪里还是大宋的县治，分明是他一手打造的国中之国！

    余当时，立于汴水之岸，观千帆安泰，万民乐业，心底生出一桩极为大胆，近乎僭越的念头。

    当世名臣，皆重朝堂威仪、府库充盈，无人俯身深耕民生根本。

    而陛下眼界、治术、格局，早已跳出宋廷官场桎梏。

    此时生出了一念头，惊得吾一身冷汗，几乎站立不住。

    彼时余便笃定，此人绝非寻常宰辅之器，他日必掌乾坤、定天下大势。

    此时。

    吾当初那惊惧之念，终成现实。

    然帝国今日之强盛，又岂是昔日大宋可比？

    今！

    立国定鼎，余居首辅！

    回望清河一县之治，方知圣皇雄才，早有定数。

    昔日初见，便是盛世之始。

    记于此，非为自矜先见，实乃警醒自身以及吾子吾孙：

    陛下之志，如天之高远!

    陛下之术，如海之深广!

    吾等臣子，唯有竭尽心力，辅佐圣业，方不负当年清河一晤！

    方不负陛下知遇之恩！

    赵鼎谨记

    ——————

    这边清河码头。

    李县令竖起第四根指头：「这第四桩，便是留人消费。往日商人卸货即走，那是雁过拔毛，只留点税钱便拍拍屁股走人。」

    「如今这场面诸位也看到了，船主如今时间多的是，而清河县里等会各位便知，更是换了天地，这商人卸了货，手里攥著税钞，心里踏实，便想乐嗬。」

    「这一进我们清河嘛，不满诸位，没有个三五天别想出来，里头花花世界美酒美食，这酒钱饭钱茶钱宿钱，还有那清河七十二勾栏里的开销，哪一样不是税？这地面的酒钱，商钱，房钱，这便是把过路财神变成了常住财神！」

    最后，他竖起第五根指头：「这第五桩，也是西门大人的大手笔。往日那些淮西、浙东的豪商大贾，各有各的码头，谁也不服谁。西门大人下令，让来保大管家和下官亲自出面，请诸位商贾....咳...咳...吃了顿饭，定下一些规矩。」

    「如今这清河，成了南货北运的枢纽，那些豪商不用你争我抢，反倒是为了抢这预税的名额，为了占那八号祥瑞泊位，不惜重金打点，这常例钱、孝敬钱，虽不上帐，却也是实打实的进项，都入了咱清河的公库，用来补贴给老百姓，等会两位大人和诸位都能看到用在何处！」

    众人听了纷纷感叹。

    赵鼎忽然想起一事，转头问李县尊：「李大人，本官记得往年多次来清河，瞧见这码头到城门之间，好大一片窝棚区！棚户林立，流民杂处，跟汴京城外一般无二！怎地这次来，竟连个影儿都没了？莫不是……」

    李县尊嘿嘿一笑，卖了个关子：「两位大人都是经天纬地之才，何不……猜上一猜？」

    何状元闻言眉头拧成了疙瘩，沉声道：「莫不是……都驱散了？这法子虽则清爽了市面，于商贸有利，可对那许多穷苦百姓未免太过些，恐失仁恕之道，有伤天和！」

    「非也非也！」李县尊笑道，「西门大人仁心爱民，视民如伤怎会行那等绝户计？您二位且瞧瞧那些地儿！」

    他抬手一指那码头上来往穿梭的民夫，又遥遥点向远处收拾垃圾的老役，「喏，那些扛包的，推车的，扫街的，十有八九，就是从前窝棚里的流民和穷苦人！」

    赵鼎等人闻言，俱是一惊。

    李县尊继续说道：「西门大人金口玉言：治流民如治水，堵不如疏！要让这些苦哈哈活出个人样，安身立命，粥米之惠枉然，得给他们找条活路！」

    「这穷人也分三六九等，有那懒骨头，也有那遭了天灾人祸，硬生生被逼穷的！管他哪一等，都得给个奔头！让他们知道，只要肯下死力气，就饿不死，还能活得有滋有味！」

    「古来治民，无非开仓放粮、减免赋税，唯西门大人独辟蹊径，立了三个章程：」

    「其一，唤作造册识贫！县衙专设了穷籍司，派了精干书吏，遍访清河！凡是有把子力气没个田产傍身的，统统登记造册，录入力户档！不光记姓名年岁，详录姓名、年齿、体格、技艺，务求精准，明明白白！」

    「其二，技业传习！在城西设了个习艺所，但凡上不上册的，都能进去！学编筐、织席、什么泥匠瓦匠，但凡学成了，手艺就是饭碗！此举不仅使贫者得技傍身，免于冻馁，还悄没声地给咱县里添了税源！」

    「其三，便是这以工代赈！不施粥棚，只设工值！愿意学的手艺的就学，不愿意学的就出力气，这清河县卸粮、搬货、修路、清淤，活儿有的是！干多少，拿多少，铜钱当天结清，童叟无欺！」

    「倘若年老也给编进杂役队，扫大街、通臭沟！钱是少点，可挣的是干净钱，吃得饱饭，又无需多大体力，这脸上也有光彩！」

    「这不，不过几个月的功夫，清河县就换了人间！流民绝迹，街面清爽，买卖兴隆，烟火气旺得顶破天！最难得的是，这泼天的富贵，连最底层的百姓都沾了光！富的流油，穷的也有奔头，这才叫真繁华！」

    何状元听罢，眉头却未舒展，沉吟道：「圣人云『有教无类』，固然是至理。可下官在汴京主管学业这些年，也见惯了那等惫懒货色！书不肯读，手艺不肯学，就知道坐吃山空、赌钱吃酒！好好一个殷实之家，硬生生败成个破落户！这等扶不上墙的烂泥，西门大人又有何妙法，能让他们安心向学卖力干活？」

    李县令闻言，嘿嘿干笑两声，压低了嗓门：「这个……本不该下官多嘴。可西门大人吩咐了知无不言，那下官就斗胆说了，诸位瞧见码头那帮子民夫队没？里头也有不少这等滚刀肉！」

    「衙役们好言好语劝？那是瞎子点灯——白费蜡！这等横人，他们不怕德，只怕威！既然这样那便好办了！」

    「诸位大人，那等杀人越货视人命如草芥的江洋大盗，进了咱县衙的班房，杀威棒底下走三遭，各种手段来一套，保管哭爹喊娘，祖宗八代都招出来！何况这些没骨头的懒汉？一个字：打！几顿杀威棒下去，骨头再贱的懒虫，也给你收拾得服服帖帖，干活比驴都勤快！」

    众人听了，一时默然无语，只觉背后凉飕飕的。

    赵鼎定了定神，又问道：「那些拆掉的棚户呢？人都赶去了何处？」

    李县尊笑道：「大人慈悲！在城西专门划了块地，画好了格子，让他们自己动手搭棚子安家。还立了规矩：谁家要是肯下力，存钱砌起一面砖墙，衙门就赏他另一面砖墙！」

    「如今您再去城西瞧瞧，那一片棚户区，早就不是光景喽！不少人家都起了青瓦小房，鸡鸭乱窜，虽比不得正经宅院，可比从前那狗窝强出百倍！这些人眼见著有盼头，干起活来，那叫一个卖命！」

    众人纷纷咋舌，连声赞叹！

    正夸赞间，忽见赵鼎不知道想到什么，身子一晃，脸上霎时褪尽了血色，额头都是汗珠子！

    李县尊第一个发觉，问道：「赵大人怎么了？」

    众人一看，顿时纷纷惊问。

    赵鼎笑了笑摆摆手：「无妨……无妨……想是站久了，有些头晕，不妨事！」

    众人离开码头随著李县尊入城。

    但见那城门口，检查仔细，寸铁不得携入。

    往日便是汴京那等天子脚下，未进东门，先被那墙根下积年的尿臊气顶一跟头。

    这清河县却清理的极其干净。

    抬眼望去，已然暮色，沿街一根根新漆的木杆顶上，气死风灯挨挨挤挤点亮，将一条长街照得白昼也似。

    街道两侧，酒楼瓦舍，勾栏瓦肆，幌子飘摇，里头笙歌笑语，丝竹管弦，灯火通明。

    街心更是人烟凑集，挨肩擦背。

    两旁摊贩林立，各色叫卖声不绝于耳。

    赵鼎等人一看便知正如汴京试点一般，无乱摆乱放，一个个只在官府画的那道白线之内经营。

    此时正有一间店铺排著长队。

    众人望了过去，只见三间门脸儿一字排开，青砖垒得齐整，直砌到簷下，亮堂堂的朱漆门板敞著，迎送四方客。

    抬头看那门楣上，悬著一块丈二长的黑漆大匾，匾上七个烫金大字，写得是龙飞凤舞，筋骨开张【武大郎清河县炊饼老店】！

    可最惹人眼目，却非这大字招牌，而是匾额底下那一溜泥金小楷：「特供西门天章大学士官府上食用，童叟无欺，老少咸宜」

    过往行人，甭管是客商，还是豪贾，便是那平日里山珍海味打牙祭，从来不碰这等廉食的，打眼瞧见这「西门天章」四个字，又见是清河老店，立时便少不得掏出几文钱，买上一两个尝尝新。

    更有那等一买便是十提八提，拿那印著「武记」红戳的干净油纸包了，用细麻绳捆扎得齐整，当作清河县独一份的土仪，带回去送人，面上也添光。

    而铺子里头，早不是当年武大郎一人守著个破炉子的光景了。

    只见他穿著一身崭新的酱色棉布直裰，腰间系著雪白围裙。

    虽还是五短身材，脸上却是红光满面，透著精神，往日那等畏缩惊惶愁苦可怜的神气，竟是半点也无了。

    手下管著十几个精壮伙计，穿梭忙碌。

    铺子最里头，却见一个少妇，背上用花布兜子缚著个熟睡的娃娃，正埋著头，手脚麻利地给刚出炉的饼子打「武大郎」、「清河」的红印。

    武大郎抽空回头瞥见，几步挤到跟前：「娘子！这灶前火气大，烟熏火燎的，仔细熏坏了你和孩儿！快些进去歇著，这里有我和伙计们支应著呢！」他伸手欲去拉她胳膊。

    那少妇手上活计不停，只把头微微一偏，躲开他的手，目光却是出奇的坚定。

    「官人休管！铺子忙成这样，我岂能躲清闲？娃娃睡熟了，不妨事。多个人，多分力，早些把客官们的饼做出来才是正经。」

    说罢，又低下头去，手上那红印戳「啪」地一声，稳稳落在新出炉的饼面上。

    武大郎望著自家这长相普通之极的娘子，脸上露出那高中状元郎才有的微笑，此时此刻，真真是春风自知！

    而正对著这烧饼铺子，开著一家小小的【郓记南北果子铺】。

    铺面虽不甚大，里头却堆满了各色时新果子并各样干果蜜饯。

    那掌柜的小哥儿郓哥，如今也是忙得脚不沾地，脸上却堆满了笑。

    他身后，坐著一位花白头发的老人家，正是他老爹。

    虽双腿不良于行，一双手却还灵便，稳稳当当地坐在小杌子上，帮著儿子称量那干桂圆、核桃仁儿。

    如今来往的豪客在武家买了烧饼，多半也顺脚踱过来，称上几斤时新果子或干果回去佐茶一并当了礼物。

    老汉一面称，一面笑嗬嗬地招呼，郓哥则前后支应，父子俩这小铺子，竟也沾著对面武大郎的旺气，红火得紧。

    李县尊陪著几位上官并新科进士们，见众人目光流连这些铺子，没有比他这个清河父母官感触最深了

    李县尊撚著胡须，目光却有些飘忽，忽地长叹一声。

    这一叹，引得赵鼎等人都侧目望来。

    「诸位大人，西门大人们常说，你我之辈，在任上算不算一个官，不看那官袍是几品，也不看那衙署堂皇有几进……」

    他顿了顿，眼神扫过武大郎和郓哥父子，自然知道他们二人从前是何等窘状。

    继续说道：「只看一点，治下的平头百姓，凭著自己一双手，起早贪黑，能养活一家老小，能攒下几分余钱，能盼个衣食无忧、儿孙绕膝的太平光景！这……便是天道酬勤！能做到这一步，才算是你我尽了本分！」

    这番话说得冠冕堂皇，颇有些忧国忧民的官样文章。

    可李县尊又是一声更深的叹息，自家这个昔日只知刮地皮、捞银子的父母官，如今不也硬生生被逼得变了模样？

    要说是我李某人心性改移幡然醒悟？

    那岂不是哄鬼呢！

    还不是怕那西门大人一纸八行书，自家这身官皮，连同项上这颗吃饭的家伙，就得乖乖滚进那不见天日的三尺牢狱里去！

    可奇也怪哉！

    真个把心思用到这父母官的本分上，看著这街面一日比一日热闹，看著那些往日愁眉苦脸的商贩如今能挺直腰杆！

    自家心里头竟也生出一股子从未有过的满足感来！

    这滋味，竟比搂著白花花的银子一般无二，当真是邪门！

    他脸上神色变幻，迎著众人探究的目光，油光满面的脸上挤出笑容，藏著几分恍惚与自嘲。

    这时。

    几个蓝布短褂的汉子，推著两辆奇巧木车。那车上驮著个硕大无朋的木桶，外头裹著厚厚棉被。

    车夫将车推到一处画好的白圈里，便住了脚「梆！梆！梆！」的敲起梆子来。

    只听那梆子声一响，周遭几条巷弄里便活泛起来，门扉吱呀，人影晃动。

    三姑六婆，小厮丫头，提著夜壶、便桶、各色污秽家什，鱼贯而出。

    那动作熟稔得很，揭开桶盖，那隔夜的腌臜倾入桶中，登时一股浊气弥散开来。

    李县尊不等众人想问，笑道：「诸位，此乃清河县净街司。那木桶唤作污杂车，专收各家各户的各宗秽物。每日黄昏便收这一遭，绝不留到第二日，这清河县街面，缘何这般光洁？全赖此司之功！这收去的夜香，转手卖给城外菜农肥田，又是一注稳稳当当的进项银子，也是两便。」

    说话间，众人目光被长街另一头景象引去。

    远远望去。

    但见一片灯山光海不亚于汴京，匾额挨著匾额，灯笼挤著灯笼，密密匝匝，直晃人眼。

    琉璃宫灯，外头罩著桃红纱罩，将那灯光滤得一片暖昧旖旎。

    街道口车马喧阗，热闹非常，进出皆是些南来北往衣著光鲜的豪客富商，一个个醉眼乜斜搂著粉头，被鸨儿龟公殷勤迎送。

    那脂粉香气混著酒气，隔街便隐隐飘来。

    众人心下雪亮，皆知那是个什么去处。

    今晚西门大人和家眷团聚，自有李大人替西门大人招待诸位不提。

    而那头贾府众女说说笑笑间，车马已行至清河县城深处，在一座气派非凡的府邸前停稳。

    府众女眷的车轿稳稳停在西门大官人府邸前。

    姑娘们按捺不住好奇，纤纤玉指微挑车帘一角，向外觑去。

    只见那府门前好一番气象，彩棚高结，遮天蔽日。

    猩红毡毯自阶上迤逦铺下，直抵街心，端的是富贵泼天，也见为迎接自家来的郑重。

    两排青衣丫鬟，穿戴得齐齐整整，垂手侍立，雁翅般排开，个个屏息敛气，脑袋垂下不敢抬头看一眼，显然管教有方。

    更有几位管事娘子，头面光鲜体态端方，领著一水儿穿红著绿的丫鬟，手捧赤金面盆，拂尘，薰香，手巾等物事，满面堆笑，恭候佳客。

    贾府一众姑娘并凤姐李纨，在自家丫鬟扶持下下了车。

    一眼扫过，早已瞧见那金盆里盛著的，可不正是她们素日艳羡的稀罕物儿。

    正是贾府里见过，只有鸳鸯有的香荑子？

    心下不由暗惊：这等矜贵东西，在西门府上竟如同寻常净手之物，随意拿来待客了！

    更教人瞠目的是，那些捧盆执巾的丫鬟，竟个个生得金发卷曲，碧眼如波，年幼虽小，却各个都是美人胚子，分明是海外番邦的异域女子。

    众女心中俱是一震，暗忖这西门府上果然深不可测，排场竟奢靡至此！

    来保家的领著来旺家的等管事婆子，显然都换了一身新衣，满脸堆笑喝道：「快打水来，给国公府众位姑娘、奶奶净净手，路上风尘大。」

    顿时数个丫鬟各捧一只银盆上来，另有数个丫鬟托著雕漆小盘，盘里分别放了一只那雪白莹润的香荑子。

    数量正和所有贾府女人之数，显然是早得了通知。

    凤姐并众姑娘一一洗手。

    那香荑子入手细腻如脂，搓开便是一股沁人心脾的幽芬，清淡中带著蜜甜，直透肺腑。

    众女眷都忍不住凑到鼻端闻了又闻，连那沾过水的手指都留著久久不散的暖香。

    姑娘们到底在贾府过此物，心里虽爱，面上还能撑住。

    不料来保家的又吩咐道：「给跟来的几位姑娘家也舀些水，一并净了手，路上辛苦。」

    那些随侍平儿莺儿等人后面垂手站著，忽见自己竟也得用这等神物，一个个又惊又喜!

    纷纷战兢兢伸出手去，才沾著那香荑子，便觉滑腻芬馥，比自家用的猪胰子强了百倍千倍。

    当下都忍不住抽气低呼，面面相觑，眼里全是讶异之色，心里暗想：这样的宝贝，在西门大人府里竟连丫鬟都使得，咱们在府里时连见都未曾见过。

    正自惊疑间，仪门内环佩叮咚，香风细细，两位丽人款款迎出。

    当先一位花容月貌，身著蜜合色遍地金通袖纱衣，下系著湖蓝八宝璎珞纱裙，头戴金丝狄髻，正中插一支赤金点翠衔珠大凤钗，通身气派雍容，正是西门府的正头娘子吴月娘。

    她身旁伴著一位穿银红纱衫葱白绫裙的妇人，雪肤花貌，偏又腰肢纤纤，那臀儿肥硕硕的，走一步便颤巍巍地晃两晃，直叫人移不开眼珠子。

    那脸蛋和半截脖颈子白得赛雪，在这黄昏时，仿佛天边那轮初升的白月，清冷冷地晃著人眼。

    这便是李瓶儿了。

    贾府众女眷乍一见她，都不由暗暗吸了口气，不由得望向王熙凤磨盘大臀，把她一起比了起来。

    王熙凤素日自恃身段丰腴，臀儿又大又圆又翘，那日还被那该死的西门大官人笑喊好一对肉蛋子。

    此时拿眼去比李瓶儿，竟觉得那瓶儿臀大不逊自己，且那白腻腻的皮肉，在斜阳里反著柔光，竟似比自个儿白不少，心里不由又酸又羡，暗啐了一口：「这骚蹄子，倒长了好一副肥腚儿，也不知是吃什么喂出来的，也不知道是不是和脸蛋一般白嫩。」

    其他众女并丫鬟，也早将吴月娘并李瓶儿的容貌身段看了个分明，一个个面上不动声色，心里却都翻腾起来。

    原只在贾府见得西门府上有金莲儿等人生得妖妖娆娆，是人间少有的绝色。

    不想今日一见，这李瓶儿竟也是个尤物，再看那主母吴月娘，虽不似瓶儿那般风流外露，却也是一副年轻艳色的面庞，眉目温润，二十出头的佳人。

    众女心中不觉暗叹：这西门府里竟一连藏著两位这般人物，真真是开了眼界了。

    凤姐儿惯会做人，心中叹息，上一次自家还高高在上，以国公府掌家奶奶的身份来拜访过一回。

    彼时这月娘虽也客气，到底还带著几分商贾门第的小心相陪，自家呢，虽说话未曾盛气凌人，可不知不觉也把那国公府的傲气摆在脸上。

    如今呢？

    两人已然是换了角色。

    可见嫁对一个男人有多重要。

    如今她也知道，这吴月娘已是朝廷钦封的诰命夫人，自家礼数上却不可马虎了。

    于是抢先一步带著众女，端端正正地福了下去，口内道：「给大娘子请安。」

    月娘见凤姐行此大礼，忙疾步上前，双手扶住，笑道：「二奶奶快别这样！我今儿接到了消息便吩咐下头，身上不穿那套诰命行头，只拣家常衣裳出来，就是要把各位贾府的众位姐妹当作自家人待。你这一礼，倒把我折得慌了，何须拘泥这些虚文？若再拜来拜去，倒显得生分了，快起来，都起来！」

    一面说，一面拉著凤姐的手，不叫她再拜。

    李纨在旁也含笑施了半礼，月娘亦还了半礼，口内道：「大奶奶也莫多礼，咱们只叙家常用度，不讲那些虚排场。」

    众女见月娘言语亲厚，神色坦然，全无一丝矜骄之气，心里暗服：这才是个大家娘子的胸襟，难怪西门大人在京城如此放心！

    又也都觉得吴月娘这位大娘子温蔼可亲，同是诰命夫人，又掌著后宅，真真比自家那些讲究规矩的太太更叫人舒坦。

    月娘已含笑望向众姐妹：「快把府上的金凤凰们引见引见，让我也开开眼，沾沾仙气儿。」

    凤姐儿忙笑著引荐：「这是我们家老太太的心肝儿，林姑娘黛玉。」

    黛玉盈盈上前，行动如弱柳扶风，只微微一福，低声道：「夫人万福，又见面了！」

    月娘一见黛玉眼中便流露出怜惜，执了她的手细看，抚了抚她细腻的手背，叹道：「黛玉我倒是见过，每次见都叹：好个标致人物！水葱儿似的。上次来时，令尊林大人还过府和我家老爷话别，还曾提起姑娘，言语间满是慈爱。不想……唉，姑娘且宽心，日后常来走动，只当散散心，莫要太过伤怀了。」

    黛玉眼圈微红，垂首应了声「是」，心中感其体贴。

    接著是宝钗。

    月娘见了，更是笑容满面，拉著她的手赞道：「这位姐儿好生温润稳重！观之可亲，真真是大家闺秀的品格，宝姑娘名不虚传，真真一副浑金璞玉的气派，温润得像块上好的羊脂玉，叫人看了心里就静下来。」

    宝钗含羞带笑，得体地谢过。

    凤姐儿又将迎春、探春、惜春三姐妹一一引见。

    月娘看那迎春温柔沉默，探春俊眼修眉，惜春年纪虽小却清冷脱俗，不由得啧啧称赞：「真真是钟灵毓秀，兰桂齐芳！贵府上的姑娘，个个都是神仙托生的，羡煞人也！」

    又对探春说道：「这位姑娘眉宇间有一股爽利劲儿，倒像我们府上的玉楼儿。」

    探春回笑道：「我见过玉楼儿姐姐，那双腿儿我不如她！」

    说完后，她目光扫过随侍的贾府丫鬟婆子，见她们在西门府这般森严规矩下，也下意识屏息凝神，不敢稍有逾矩，倒显出几分难得的齐整来。

    对比之下，众女看在眼里，想到自家府里如今下人渐渐懈怠，规矩松散，不免心中暗叹。

    李瓶儿在一旁等了片刻，见礼数已毕，便笑盈盈地插话道：「大娘，娇客们远来辛苦，日头底下站久了不好。快请姑娘们里边奉茶歇息才是正理。」

    「正是正是，瞧我欢喜得糊涂了！」月娘恍然，亲热地携了凤姐儿和李纨的手，「快请随我进来。」

    于是众女随著吴月娘，步入那气象万千的西门府宅门。

    只见府内庭院深深，回廊曲折，处处雕梁画栋，陈设华美。

    甬道两旁侍立的丫鬟仆妇，垂手肃立，目不斜视，行走间悄然无声，规矩严整得令人心悸。

    又见丫鬟婆子来来往往，脚步轻悄，连裙摆都不曾晃动一下，端茶递水目不斜视，更无一人交头接耳。

    众人心里不免想起自家府里如今那些媳妇、婆子。

    自家一群人常年在贾府习惯了倒不觉得，只觉得就是如此。

    今日如今一比就比了出来！

    自家贾府这小丫鬟倒还好说，那些个老婆子说话便啐唾沫星子，走路便踢得石子儿响，动辄倚老卖老，比主子还气盛。

    两下里一比，越发觉得西门府上规矩肃整，自家不过是徒然撑著国公府的名头，心里又惭愧又羡慕，只是不好说出口来。

    贾府凤姐儿不必多说，探春李纨早得了王夫人吩咐，心中越发凛然，暗将自家府中下人的疏懒与之相较，更觉面上无光，一股整顿家务的念头悄然滋生。

    一行人穿堂过户，只闻环佩轻响，步履窸窣，偌大庭院，竟是鸦雀不闻。

    月娘满面春风，一面命丫鬟们：「快把茶果摆上来！」

    只见几个干净伶俐的丫头，捧著填漆茶盘鱼贯而入。

    碧澄澄的茶汤，香气清雅。

    点心则是四碟精巧细果，并四卷儿：玫瑰鹅油酥卷、松瓤鹅油卷、藕粉桂花糖糕、鹅油松穰卷。

    几个描金朱漆捧盒打开看，紫莹莹的葡萄，黄澄澄的佛手柑，红艳艳的建州蜜柑摆在白瓷盘里。

    再一盒是福州荔枝干，蜜渍金橘等干果。

    月娘招呼道：「姑娘们别拘著，拣合口的点心果子用些，权当垫垫肚子。我这里不过是些粗茶淡饭，比不得国公府上的精致，大家随意些，莫要讲那虚礼客套才是正理。」

    李纨忙起身谢道：「大娘这般谦和，又备下这等时新果品，倒叫我们坐立不安了。」

    月娘笑著按她坐下，道：「嗐！快坐著！我虽顶了个诰命的虚衔儿，说到底，骨子里终究是个家常过日子的妇人，最不耐烦那些虚排场。今儿既请了你们来，便是没把你们当那一般的外客，只当是自家骨肉姐妹一处说说话儿解解闷，再有深谢贾府长久以来招待我家老爷暂住！」

    她说话间，眼角眉梢都带著暖意。

    众女见她这般从容大度，待下宽和，心中无不暗暗称赞这等气度涵养。

    李瓶儿在一旁抿嘴笑道：「我的好大娘！光顾著说话，倒忘了让姑娘们尝个新鲜。那酥酪用冰湃过了，又滑又甜，姑娘们快尝尝。」

    她说著便扭身去吩咐小丫头，这一扭一动，那丰臀便颤巍巍地晃出深弧，晃得一众姑娘慌忙低下头去，不敢再看。

    凤姐儿只笑吟吟地向月娘问道：「如今我们一同回来，怎地不见金莲儿她们几个？」

    月娘笑道：「她们几个呀，往后面新建好的后院里去了，如今都有了新的住处，她们忙著把老房子里随身衣物、妆奁家伙，趁早拾掇出来归置妥帖，免得夜里要用时抓瞎，都是些琐碎活计，让她们自己张罗去便是。」

    月娘顿了顿又道：

    「我们老爷前头还有些公务缠身，一时不得空，便由我先陪著众位娘子姑娘。这园子是新近才拾掇停当的，头一回正经待客！」

    「只是今日天色已晚，园子又大，若此刻带你们逛全了，怕要走到二更天去，反累著诸位，还有便是不怕姑娘们笑话，便是我自家还未曾走全，只等著老爷回来！」

    「我已命人将各位安置在园子里新起的枕霞阁。那阁子临水而建，景致极好，最妙的是引了温汤活水，砌有白玉池子，水汽氤氲，最是解乏。下头又有地龙埋著，不用担心夜深露重！」

    「姑娘们只管放心，这园子并后头一带，绝无半个男子出入。等用了晚宴，若乏了，只管在那温汤池子里放心沐浴，保管舒坦，有什么需要招呼春梅便是。」

    贾府众女听得还有温汤池子，眼睛俱是一亮。

    虽国公府门第显赫，大观园中亦有引水叠山，凿池种莲的景致，可这引天然地热砌玉为池、专供女眷沐浴的温汤，却是闻所未闻，更遑论亲身体验了。


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