第252章 如果
崇祯十三年五月，北太平洋，黑潮延伸带。
海，并不是诗人们歌颂的湛蓝，也不是画家笔下那一抹温柔的碧绿。
在这里，海是黑色的。
不同于大明沿海那裹挟着泥沙、浑浊而温暖的黄，也不同于南洋那透彻见底、如同宝石般的蓝，这里的海，呈现出一种令人心悸的深墨色。
那是一种能够吞噬光线、吞噬声音、甚至吞噬希望的颜色。仿佛在这万顷波涛之下，潜藏着不是珊瑚与鱼群，而是通往幽冥地府的入口，是一张随时准备择人而噬的巨口。
如果从万米高空俯瞰，这支舰队就像是一群漂浮在墨池里的蚂蚁，渺小得不值一提。
距离离开江户湾那场盛大的欢送仪式，已经过去了整整两个月。
这六十天里，他们除了海，还是海。
“昆仑号”巡洋舰那曾经光鲜亮丽的甲板，那层为了阅兵而特意涂抹的沥青防锈漆，已经被带有高浓度盐分的海雾和烈日的暴晒侵蚀得发白、起皮，就像是得了皮肤病的巨兽。
高耸入云的主桅杆上，那面曾经在长江口迎风招展、象征着大明无上威严的明黄色日月龙旗，此刻也因为长时间的无风，无精打采地垂在半空，就像是一条被抽去了脊椎骨的大蛇。
无风带。
这是所有依然依赖风帆作为主要动力的水手最可怕的噩梦，被他们称之为“白色死神”。
在这里，时间仿佛静止了，空气凝固得让人窒息，太阳像个恶毒的火球，把大海蒸煮成了一锅热汤。
但在“昆仑号”上，这种令人发疯的死寂，却被另一种前所未有的声音打破了。
“轰隆隆——轰隆隆——”
那是来自舰体深处，如同远古巨兽心跳般沉闷、有力、且极具节奏感的机械轰鸣声。
两根涂着特制耐热黑漆的粗大烟囱，正不紧不慢地向着那万里无云、蓝得有些虚假的苍穹喷吐着淡淡的青烟。
这烟雾并不浓烈，因为这是从日本九州特地运来的精炼无烟煤燃烧后的产物，但这淡淡的青烟，在这片死寂的海域上，却是唯一的生机，唯一的希望。
在“昆仑号”的周围，几十艘不得不降下那些此时毫无用处的风帆，只能在海面上随着微弱的洋流随波逐流的护卫舰和那些大腹便便的补给船，正用一种近乎嫉妒的眼神注视着这艘巨舰。
它依然保持着五节的稳定航速，虽然不快，但这稳定的推进力，就像是一个不知疲倦的领路大哥，用粗大的缆绳拖拽着整支瘫痪的舰队，在这个没有风的世界里，硬生生地趟出了一条路。
这就是蒸汽机的力量。
这就是那个坐在紫禁城的龙椅上的皇帝，不惜得罪全天下的读书人，不惜抄了无数贪官污吏的家，不惜背负着“与民争利”的骂名，也要搞出来的“工业奇迹”。
在老天爷都不肯赏饭吃、都不肯给风的时候，大明人学会了自己造饭碗，自己造风。
然而，机器是钢铁铸就的，它不会累，它不会抱怨，只要喂给它煤和水，它就能运转到地老天荒。
可是，人会累，人是肉做的。
底舱，锅炉房。
这里是整艘战舰的心脏，也是整艘战舰的地狱。
这里的温度常年维持在五十度以上，如果靠近炉口，那温度甚至能达到七八十度。
空气中弥漫着高浓度的煤灰、数百人挥发出的浓烈汗臭、以及机械润滑油受热后那令人作呕的刺鼻气味。
哪怕是身体最强壮、在海边晒了一辈子太阳的老水手，在这里待上一刻钟，也会觉得像是被扔进了太上老君的炼丹炉，每一口呼吸都像是在吞咽燃烧的火炭。
“铲煤！快！都在看什么？想死吗？”
“压力表掉下去了！你们这群没吃饱饭的废物！是不是想让上面的老爷们下来抽你们的鞭子？”
一名身穿已经被汗水湿透、紧紧贴在身上如同第二层皮肤的短褂、脖子上挂着铜哨子的大明士官，手里挥舞着一根包着厚厚橡胶的棍子，声嘶力竭地在狭窄的过道里吼叫着。
他的嗓子已经哑了，但这并不妨碍他用那种带着金属质感的咆哮声来压榨这里的每一分劳动力。
在他的面前，是两排如同地狱恶鬼般的身影。
他们赤裸着上身，原本或许是黄色的、白色的皮肤，此刻已经被无处不在的煤灰染得漆黑如墨，就像是从煤堆里爬出来的精怪。在这张黑色的脸上，只有那个为了呼吸而大张着的嘴里的牙齿，以及因为用力过猛而充血突出的眼白，还是白色的。
汗水在他们黑色的皮肤上冲刷出一道道白色的沟壑，那是盐分结晶后的痕迹，又迅速被周围的高温蒸发，只留下一层黏腻的、让人发痒的盐壳。
这些，就是从江户带出来的那三千名日本“协从军”。
向华——曾经叫山本一郎的那个日本少年，就在其中。
他死死地咬着后槽牙，牙龈因为过度用力而渗出了血丝，但这血腥味反而刺激了他的神经。
手中的铁铲明明只有十几斤重，此刻却仿佛重逾千钧。每一次弯腰，每一次发力，每一次将那沉重的精煤送入那个仿佛永远吃不饱、永远在贪婪吞噬的火焰大口中，他都感觉自己的脊椎骨在发出不堪重负的哀鸣，仿佛下一秒就会折断。
热。太热了。
那种热是从毛孔里渗进去的，烧灼着五脏六腑。他的视线开始变得模糊，眼前的炉火不再是橘红色，而是变成了一种诡异的惨白，或者是令人眩晕的五彩斑斓。
“我是大明人……我要做大明人……”
他在心里一遍又一遍地默念着这句话，就像是在念诵某种护身的经文，又像是在进行一场自我催眠。这是支撑他不倒下的唯一信念，也是他在这个绝望的锅炉房里唯一的救赎。
只有做了大明人，才能离开这个鬼地方，才能去南京，去过那种顿顿有肉、穿绸缎衣服的神仙日子。为此，哪怕是把命丢在这里也是值得的。
“哐当！”
在他旁边的工位上，一个年纪稍大、原本是个下级武士的日本汉子，突然手一松，那柄被磨得发亮的铁铲重重地砸在铁板上。紧接着，他整个人像是被抽了骨头一样，软软地向后瘫了下去，身体不受控制地剧烈抽搐，嘴角涌出大量的白沫，翻着白眼，就像是一条离水的死鱼。
热射病。
“八嘎！又倒下一个！真是群废物！”士官骂了一句，但这骂声里并没有多少真正的恶意，更多的是一种习惯性的暴躁和对人手不足的无奈。他熟练地吹响哨子，那尖锐的声音穿透了轰鸣声：“医护兵！死哪去了？来两个人，把他拖到通风口去！给他灌点盐糖水！要是半个时辰醒不过来，就别费劲了，准备海葬！别烂在船舱里传瘟疫！”
两名同样满身煤灰、胳膊上绑着红十字布条的辅兵跑过来，动作麻利却粗暴地抓起那个晕倒汉子的脚踝，像拖死狗一样把他拖向了后面那个稍微凉快一点的通风口。
在这个过程中，那个汉子的头在铁板上磕碰着，但他没有任何反应。
向华只是冷漠地用余光扫了一眼，甚至连手上的动作都没有停顿半分。
在这里，同情心是最廉价也是最无用的东西。
死了，那是命不好，也是身体不行，更是对大明不够忠诚的“报应”。
只有活着，而且是像钉子一样顽强地活着，才有资格去那个据说遍地黄金的彼岸，才有资格拿到那个红色的小本本。
“不错，小子，有点韧劲。”
那个士官巡视了一圈，走过向华身边时，稍微停顿了一下。
他看着这个即使摇摇欲坠但依然在拼命挥铲的少年，难得地夸了一句。
随后，他从口袋里摸出一块硬邦邦、黑乎乎的东西，随手扔给了向华。
“赏你的。含着，别嚼，能顶一会。别把自己累死了，我看好你。”
向华如获至宝，甚至顾不得手上全是足以致病的煤灰和油污，一把抓住那块东西塞进嘴里。
那是黑糖。
在大明或许不算什么稀罕物，但在江户城，这是只有大名和高级武士才吃得起的奢侈品。
那一丝带着苦涩的甜味瞬间在舌尖化开，虽然粗糙，却像是最甘甜的雨露，滋润了他干枯的喉咙，让他原本已经模糊、发黑的视野又重新清晰了几分。
“谢大人恩典！大明万岁！皇帝陛下万岁！”
他含混不清地吼了一声，声音因为缺水而嘶哑，但那种狂热却是真实的。
手中的铲子挥得更快了，仿佛那燃烧的不是煤，而是他的生命力。
就在这时——
“叮铃铃！叮铃铃！叮铃铃！”
一阵急促尖锐，甚至可以说是有些刺耳的铜铃声，突然通过那根一直延伸到舰桥的传声铜管，在嘈杂的锅炉舱里炸响。
那是紧急战备的信号！
紧接着，那个代表着轮机长的声音，带着明显的颤抖和恐惧，从铜管里传了出来：
“全体注意！全体注意！全速前进！锅炉增压！重复，所有备用炉全部点火！锅炉增压至红色警戒线！把安全阀压住！”
那一刻，士官的黑脸瞬间变得煞白。
在这个因为没有风而显得格外平静、甚至可以说死气沉沉的鬼地方，突然下令全速增压，甚至不惜冒险压住安全阀，只有一个可能——
不是遇到了敌人的舰队，那就是遇到了比敌人可怕一万倍的东西。
出事了。
“昆仑号”那镶嵌着昂贵平板玻璃的全封闭舰桥上，气氛凝重得几乎要滴出水来，甚至比下面的锅炉舱还要让人窒息。
郑芝龙手里紧紧攥着那根用了十几年、铜皮已经被磨得发亮的单筒望远镜，指节因为用力过度而发白，甚至发出了轻微的骨骼响声。
他死死地盯着东南方向的海平线。
那里，景象骇人。
原本湛蓝如洗、万里无云的天空，此刻正被一团呈现出暗紫色、边缘甚至带着一丝令人毛骨悚然的绿光的诡异云层吞噬。
那云层不像是在飘动，而像是在沸腾，在蠕动，就像是一团有生命的、巨大的腐肉。
它从海平面升起，像是一堵正在高速逼近、连接着海与天的绝望高墙，要将整个世界都包裹进去。
即便是在这密封良好的舰桥内，所有人依然能清晰地感受到气压正在以一种恐怖的速度下降。耳膜开始鼓胀、刺痛，就像是有一只手在从里面往外推，让人忍不住想要张大嘴巴来平衡压力。
“大帅……气压计……已经跌破底线了。指针……指针都要断了。”
“昆仑号”的舰长，也是郑芝龙一手带出来的、最年轻的心腹爱将施琅，声音中带着颤抖。
他看着那个已经指向红色危险区域最底端的气压表，脸色比那张白纸还要难看。
“我在海上跑了十年，从南洋到东洋……这辈子没见过掉得这么快的。这不是普通的风暴，这是……这是龙吸水！是海龙王发怒了！是要收命啊！”
郑芝龙没有说话。
他是海里泡大的，是从死人堆里爬出来的。
这种诡异的天色，这种压抑到极点的空气，这种连海鸟都绝迹的死寂，意味着什么，他比谁都清楚。
台风。而且是超级台风。是那种百年不遇、足以摧毁一切海上人造物的毁灭性力量。
在太平洋的深处，在没有任何岛屿可以遮挡、没有任何港湾可以避风的开阔洋面上，遇到这种级别的风暴，即使是再大的船，哪怕是铁打的船，也跟一片树叶、一只蚂蚁没什么区别。
这是大自然的清算。
“怕什么！”
郑芝龙猛地回过身，那双鹰一般锐利、总是带着几分阴狠的眼睛里，并没有恐惧，反而燃烧着一种疯狂的火焰。
那是赌徒的眼神，是亡命徒的亢奋。
“传令！”他低吼道，声音从胸腔里迸发出来。
“所有舰船，立刻收起所有风帆！哪怕是一块手帕那么大的帆布，也给老子收起来！绑紧了！用铁链锁住！谁要是慢了，不用风吹，老子先亲手砍了他的头！”
“所有舱门封闭！哪怕是给老鼠走的洞都给老子堵死！所有火炮归位固定，用三道缆绳拉住！把甲板上能动的东西——无论是备用的木桶、鸡笼子、甚至是那些日本人送的吉祥物，全部扔进海里！哪怕是那几桶金贵的淡水，也给老子扔了！减轻负载！”
“各舰保持蒸汽机预热，随时准备动力对抗！告诉轮机舱，别管省不省煤了，哪怕把战舰的甲板拆了烧，也要把压力给老子烧上去！这种时候，只有跑得比浪快，比风狠，才能活命！动力就是命！”
“发旗语！让后面的补给船散开！别挤在一起！掉队了不要紧，只要不沉，就是胜利！等风暴过了老子回去接他们！现在聚在一起就是找死，撞上了就是两败俱伤！”
一道道军令如同连珠炮般发出，带着杀伐决断的冷酷。
令旗在桅杆上疯狂舞动，仿佛在向天地宣战。各个船只上那一盏盏红色的警灯开始闪烁，刺耳的警钟声在海面上此起彼伏，连成一片。
数万名水手像蚂蚁一样在甲板上狂奔，拼命地加固缆绳，封闭舱盖，做着最后的、也许是徒劳的挣扎。
那堵紫黑色的云墙，来得比想象中还要快，还要猛烈。
一刻钟前还在天边，此刻已经遮蔽了半个天空，如泰山压顶。原本明媚的阳光被彻底吞噬，整个世界瞬间从白昼变成了黑夜，只有云层中不时闪过的、如同树根般粗大的惨白色闪电，将海面照得一片惨白，宛如鬼域。
“来了！”施琅瞳孔骤缩，大吼一声，死死抓住了面前那根纯铜铸造的坚固栏杆，指甲深深地抠进了铜缝里。
“轰——！”
第一波巨浪。
那不是浪，那是一座移动的山。它带着千万钧的力量，带着千军万马奔腾的咆哮，狠狠地撞在了“昆仑号”那尖锐的、足以切开浮冰的钢铁舰艏上。
这艘排水量一千五百吨、代表着大明最高工业水准的钢铁巨兽，竟然被这股凡人无法想象的力量硬生生地抬起了船头。
它像是一匹受惊的烈马，被人勒住了缰绳，高高扬起了前蹄，整个船身几乎垂直于海面。
紧接着，重重砸下！
“哐当！！”
巨大的撞击声让整艘船都在呻吟，舰体的龙骨发出了令人牙酸的摩擦声，仿佛在下一秒就会断裂。舰桥的特种玻璃哪怕经过了钢化处理，此刻也发出一阵阵令人心悸的挤压声。
无数海水如同瀑布般从天而降，从甲板上冲刷而过，将那些来不及撤离、或者没有抓牢栏杆的倒霉水手卷入大海，连一声惨叫都没来得及发出，就被黑暗吞没。
“左满舵！迎着浪头切进去！别把侧舷露给它！露了就是死！”郑芝龙咆哮着，他的身体随着船身的剧烈摇晃而像不倒翁一样左右摆动，但他的一双脚就像钉子一样死死地钉在防滑地板上，纹丝不动。
“大帅！风速太大！舵效迟钝！推不动啊！”舵手满头大汗，青筋暴起。那巨大的、带有液压助力的舵轮此刻重得像是在推磨盘，根本不听使唤。
“加压！轮机舱在干什么？！给老子加压！只要锅炉不炸，就给老子往死里烧！把转速提起来！”
底舱。
由于船身的剧烈颠簸，向华感觉自己就像是在一个被巨人疯狂摇晃的骰盅里的一粒骰子。他站都站不稳，几次被甩飞出去撞在滚烫的管道上，皮肉虽然被烫焦了但也顾不上疼。
煤堆塌了，黑色的煤块在铁板上滚来滚去，像是一群受惊的黑老鼠。
“这就是……世界的尽头吗？”
恐惧让他浑身发抖，牙齿打颤
。但他还是本能地、像野兽一样手脚并用地爬过去，铲起散落的煤块，在这个站都站不稳、随时可能侧翻的活棺材里，跌跌撞撞地冲向炉口。
“压力不够！还要更多！”
那个士官已经不再骂人了，那根橡胶棍子早就被他扔在了一边。
他自己也抄起一把铲子，赤裸着上身，加入了铲煤的队伍。
“想活命就烧！不想喂鱼就给老子烧！把这火烧得比外面的浪还高！只要还有一口气，就别停手！”
“啊啊啊啊！”
向华嘶吼着，发出不似人声的咆哮，仿佛要宣泄出内心所有的恐惧和绝望。
他把一铲又一铲的煤送进去，火焰映红了他扭曲的脸，那是求生的颜色，也是疯狂的颜色。
因为“昆仑号”采用了当时最先进的双轴螺旋桨推进技术，在这样恶劣的海况下，它的优势体现了出来。
哪怕船身倾斜了四十五度，哪怕一侧的螺旋桨露出了水面空转，只要另一侧还在水里，它就能提供动力，就能让船保持航向，不被巨浪拍翻。
而那些依然采用老式明轮推进、像鸭子一样划水的老舰，日子就难过多了。
透过满是雨水和白沫的玻璃窗，借着一道刺眼的闪电，郑芝龙眼睁睁地看着右舷三里外，一艘编号为“镇海二十三”的护卫舰，在一个高达十丈的巨浪的侧面拍击下，发出了悲鸣。
左侧那个巨大的、曾经是它动力源泉的明轮支架，发出一声清脆的“咔嚓”声，断了。
失去了平衡的战舰瞬间横了过来，将脆弱的侧腹暴露给了大海。
在这样的大洋风暴中，横过船身就意味着宣判死刑。
下一波如山岳般的巨浪接踵而至，像一只巨手拍打一只苍蝇，轻描淡写地将那艘八百吨的战舰拍翻，底朝天地扣进了海里。
那可是两百多条人命！是大明最精锐的水手！
郑芝龙的心在滴血，但他依然面无表情。他是统帅，在这个时候，任何的一丝软弱都会传染给全军，导致更大的崩溃。
“别看！”
他厉声喝止了几个面露惊恐、想要转过头去的年轻参谋，声音冷酷得像冰。
“那是他们的命！也是大明的祭品！咱们既然敢来闯这龙潭虎穴，就要做好把命留下的准备！别给老子哭丧！专注自己的岗位！只要‘昆仑号’还在，只要大旗不到，这支舰队就还在！大明就还在！”
风暴整整持续了三天三夜。
这三天里，没有人吃过一口热饭，甚至连一口冷水都顾不上喝。
没有人合过一次眼。
所有人都处于一种极度的亢奋与虚脱交织的濒死状态。
水手们喝的是从雨水收集器里接来的生冷水，嚼的是干硬得像石头的炒面。
排泄物在摇晃的舱室里流淌，混杂着呕吐物和海水，没人有空去管，也没人在意。
每个人都在和死神拔河。
直到第四天清晨。
那漫天的乌云，终于像是一张被撕裂的黑布，裂开了一道缝隙。
一缕金色的、微弱却真实的阳光，如同利剑般刺破苍穹，洒在了虽然波光粼粼、依然有大浪却又逐渐平静下来的海面上。
活下来了。
郑芝龙瘫坐在那张被固定在地板上的指挥椅上，感觉浑身的骨头都散了架，连一根指头都不想动。他接过勤务兵递来的一杯温热的、混着姜片的茶水，手抖得差点全洒出来。
“大帅……统计出来了。”
施琅顶着两个巨大的黑眼圈，眼窝深陷，声音沙哑得像是含着一把沙子，“护卫舰沉了三艘，重伤失去动力五艘。补给船……失踪了八艘，估计凶多吉少。人员伤亡……还在统计，估计不下两千人。”
两千人。
这还没见到敌人的影子，还没摸到那传说中的金山，就已经折损了一成兵力。
这就是大自然的威力，这就是探索未知的代价。
“哪怕只剩下一艘船，哪怕只剩下一个人，”郑芝龙放下茶杯，眼神重新变得坚硬如铁，那是从地狱归来后的坚硬，“我们也要往东。这是皇命，也是天命。死了的，给他们烧纸；活着的，继续干！”
“传令，还能动的船，靠拢过来。修补损伤，救治伤员。休整一天，继续向东！”
风暴之后，是更加可怕的枯燥与绝望。
舰队进入了北太平洋的中心地带。
这里被称为“海洋的荒漠”。没有岛屿，没有飞鸟，甚至连鱼群都变得稀少。深海之下，似乎连生命都不愿意存在。
四周永远是一成不变的蓝色。蓝得让人发慌，蓝得让人想吐，蓝得让人怀疑这个世界是不是只剩下这种颜色。
淡水开始告急。
虽然船上装备了格物省研制的简易蒸馏器，但那是用煤换水，而在经历了那场风暴的疯狂消耗后，煤炭储备也变得捉襟见肘，每一块煤都变得比金子还珍贵。
为了节省燃料，舰队重新升起了风帆，利用微弱的西风带缓慢前行。
坏血病，这个大航海时代的幽灵，开始在拥挤、潮湿、肮脏的底舱蔓延。
尽管朱由检再三叮嘱，要在船上发豆芽，要强制每个人喝茶，甚至还要吃那种酸掉牙的柠檬干。但淡水的短缺让发豆芽成了一种奢望，而茶叶在那种极端潮湿的环境下也开始发霉变质。
牙龈出血、浑身无力、旧伤复发、皮肤出现淤青……
每天清晨，都有裹着白布的尸体被抛入大海。一开始还有简单的仪式，还会由随军的道士念几句经。后来，人死得多了，大家都麻木了，连仪式都免了，只是简单地记录个名字，就把尸体推下去喂了鲨鱼。
一种名为“绝望”的情绪，在舰队中像瘟疫一样传播，比坏血病还要可怕。
“咱们是不是走错路了？”
“这海根本就没有尽头！地球也许是平的，再走就要掉下去了！”
“皇上是不是骗我们的？哪有什么金山？哪有什么大陆？这里就是地狱！是流放我们的地狱！”
流言蜚语在水手中间私下流传，哪怕是锦衣卫的宪兵抓了几个人当众鞭打也止不住。比起肉体上的痛苦，精神上的崩溃更为致命。甚至有几个发疯的水手，半夜想要去炸火药库，好早点结束这无尽的折磨，幸好被警觉的岗哨当场格杀。
六月二十日。
这是离开江户后的第九十天。
郑芝龙站在“昆仑号”的船头，看着前方依然空无一物的海平线。
他的胡子已经长到了胸口，乱蓬蓬的像是杂草；眼窝深陷，像是两个黑洞；原本合身的元帅服现在空荡荡地挂在身上，像是挂在竹竿上。
在此刻，就连他自己，这个曾经的海盗王，内心深处也开始产生了一丝从未有过的动摇。
那是对未知的恐惧。
如果那张海图是错的呢？
如果陛下也是也是听信了什么古籍传说呢？
如果《山海经》里说的都是骗人的呢？
如果前方真的是万丈深渊呢？
但他不能表现出来。
他是这支舰队的神，神是不能动摇的，哪怕神的心里也在流血。
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