第一章 龙椅

一

龙椅空着。

卯时三刻，皇极殿。文武百官分列两班，站了快一个时辰了。没人说话，也没人敢动——倒不是怕什么，是这季节穿朝服站久了，汗顺着脊背往下淌，一动就更热。

司礼监秉笔太监站在御阶边上，手里捧着拂尘，眼皮都没抬。

“皇上龙体欠安，今日不朝。”他顿了顿，拖长了调子，“有事启奏，无事退朝。”

底下鸦雀无声。

“龙体欠安”这四个字，大家听了三个月了。皇上到底是不是真的欠安，没人知道。但大家都知道，皇上在乾清宫后面那间木作坊里，锯木头锯得正欢。

沈惟敬站在文官班列第三位，看着前面首辅温体仁的后脑勺，心想：今天又白站了。

他刚这么想，后排就有人出列了。

“臣有本奏。”

是户科给事中，姓郑，三十来岁，脸白得像个书生，嗓门倒不小。

“江南蝗灾，自苏州府起，蔓延至松江、常州诸府，田禾尽毁，饥民流离。臣请旨，速拨钱粮赈灾，免江南赋税三成，以安民心。”

沈惟敬听着，没动。

赈灾？哪来的钱？辽东欠饷欠了半年，山海关的兵天天嚷嚷着要哗变。江南是税赋重地，免三成税，边关的兵吃什么？

他还没开口，对面武官班列有人出列了。

“臣有本奏。”

是兵科给事中，姓周，黑瘦，说话像吵架。

“湖广流寇复起，裹挟饥民数万，连破三县，知县二人被杀，一人自尽。臣请旨，速调官兵围剿，勿使蔓延。”

沈惟敬心里叹了口气。

又是这两件事。蝗灾，流寇。欠饷，哗变。他来来回回听了三年了，每天都是这些。

郑给事中和周给事中奏完后，朝堂上安静了片刻。所有人都知道，这两件事其实是一件事——没钱。

温体仁终于开口了。他没回头，声音也不大，但每个人都听得清楚：

“蝗灾要赈，流寇要剿，都是急务。只是这银子……户部怎么说？”

户部尚书出列，额头上已经见了汗：“回阁老，户部……实在拿不出。辽东欠饷半年了，再挪……”

温体仁点点头，没再追问。他转过头，看了一眼站在后面的沈惟敬。

沈惟敬知道这一眼的意思：你来接。

他出列，躬身：“臣以为，可先挪借辽东军饷，待秋粮入库后补还。同时着江南各府开仓平粜，安抚饥民。”

温体仁又点点头，仍然没说话。

司礼监太监看看下面，又看看殿后——皇上当然没来。他清了清嗓子：“退朝。”

说完，他把拂尘一甩，转身走了。

群臣跪送，然后起身，鱼贯而出。

沈惟敬走在人群里，听见前面有人嘀咕：“议处议处，议了三个月了，处什么了？”

旁边的人扯了他一把：“小声点。皇上在锯木头呢，别吵着。”

沈惟敬没吭声。

他忽然想起一件事：三年前，皇上刚登基那会儿，也是天天上朝的。后来不知怎么的，就不来了。

有人说是因为做木工做上瘾了。

有人说是因为朝堂上天天吵，烦了。

沈惟敬不知道。他只知道，皇上不来，事情还是得办。只是越来越难办了。

二

出午门，轿子已经在等着了。

轿夫老周掀开轿帘，沈惟敬弯腰进去。刚坐下，就听见一个压低的声音：

“老爷。”

沈惟敬抬头，看见管家老吴站在轿子边上，手里攥着一封信。

“什么事？”

老吴凑近了些，声音压得更低：“宫里来的，镇抚司的人亲自送来的，说务必亲手交给您。”

沈惟敬接过信，拆开看了一眼。

信上只有一行字：“浙江道监察御史张问达，贪墨案，圣上已知。”

没有抬头，没有落款，没有印章。但他认得那笔迹——陆阎的。

他把信折好，收入袖中。

“送信的人呢？”

“走了。话都没说一句。”

沈惟敬点点头，放下轿帘。

轿子一起，晃晃悠悠往前走。

张问达。这个名字他熟。浙江道监察御史，外放到地方，是去巡查的。结果巡查了三年，自己在杭州买了三进的大宅子，儿子娶了布政使的女儿，女儿嫁了按察使的儿子。

这事朝堂上没人不知道。但没人说。

因为张问达是温体仁的人。

更麻烦的是，张问达是他沈惟敬的门生——天启二年的进士，那年他做主考官，张问达中了三甲，按规矩该叫他一声“座师”。

沈惟敬闭上眼睛。

他现在知道陆阎为什么送这封信了。镇抚司要动张问达，但不想让温体仁知道是谁捅出去的。这封信的意思是：你看着办。

他看着办？

他能怎么办？

揭发张问达，就是得罪温体仁。不揭发，将来案子发了，他这个座师知情不报，也是罪。更何况——张问达真要出了事，温体仁会不会顺势往他身上泼脏水？说“沈阁老纵容门生”，说“张问达贪的那些银子，有一半进了沈府”？

这种事，不是没发生过。

他忽然想起先皇——不是现在的皇上，是先皇，驾崩三年了。先皇在位那几年，虽然也不上朝，但至少镇抚司不会把这种信送到他手里。那时候镇抚司只听皇上的，皇上的意思，就是陆阎的意思。

现在呢？

现在皇上在锯木头，镇抚司的信，送到他手里。这算什么意思？

他不知道。

他只知道，这封信，他不能留着。

轿子继续往前走。外面传来小贩的叫卖声，车马的辘辘声，有人吵架，有人笑，有人哭。

忽然，轿子停了。

“大人，前面过不去了。”

沈惟敬掀开轿帘，往外看了一眼。

是菜市口。往常这个时候，这里该是人最多的地方——卖菜的，买菜的，赶集的，过路的，挤得满满当当。

今天没人。

只有一队兵，押着七八个人往城外走。那几个人穿着破衣裳，面黄肌瘦，眼神空洞。有老的，有小的，还有一个女人怀里抱着孩子，孩子不哭，也不知道是睡着了还是死了。

路边蹲着几个乞丐，看见那些人过去，有人站起来跟着走了几步，又蹲下了。

沈惟敬放下轿帘。

“绕道。”

轿子拐进旁边的小巷。

小巷里也有乞丐，靠着墙根坐了一排，有人在翻垃圾，有人躺着不动。

沈惟敬靠在轿壁上，闭上眼睛。

过了很久，他睁开眼，对轿外的老周说了一句：“回头让人送一袋米到城东善堂。”

老周应了一声。

沈惟敬又闭上眼睛。他知道一袋米救不了几个人。但他只能做这么多了。

三

轿子在沈府门口停下。

沈惟敬下轿，老吴已经等在门口了。

“老爷回来了。”

沈惟敬点点头，往里走。走了两步，他忽然停下，回头看了老吴一眼。目光在他脸上那道疤上停了一瞬。

“老吴。”

“在。”

“你来府里多少年了？”

老吴微微躬身：“十三年了。”

沈惟敬点点头，没再说什么，转身往里走。

老吴站在原地，看着他的背影。他知道老爷刚才看的是他脸上的疤。他也知道老爷想问什么。

但他什么都没说。只是站了一会儿，然后跟上去。

四

刚进二门，就听见后院传来一阵破空声——那是剑劈开空气的声音，一下，一下，又快又利落。

沈惟敬循着声音走过去。

后院里，一个少年正在练剑。

十七岁，长身玉立，眉眼间带着少年人特有的桀骜。穿一身青布短褐，袖子挽到手肘，手里一柄长剑，舞得虎虎生风。

旁边站着一个干瘦的老头，背着手看，时不时喊一句：

“快是快了，准头不够！”

“手腕，手腕放松！”

“这一剑要是刺出去，对方早把你捅了！”

少年不服气，收剑站定，回头瞪了老头一眼：“三爷，您就会说，您来试试？”

老头笑了，露出一口缺了牙的嘴：“我不试。我打不过你。”

少年得意了，正要说什么，忽然看见院子门口站着的沈惟敬。

“爹！”

他收起剑，跑过来，脸上还带着练剑后的红晕。

“您下朝了？今天怎么这么早？”

沈惟敬看着他，心里忽然软了一下。

“不早了。你练多久了？”

“一个时辰！”少年说，语气里带着邀功的意思，“三爷说我今天进步了。”

沈惟敬看了一眼季三爷。

季三爷点点头，意思是：还行。

少年凑过来，压低声音问：“爹，今天朝上说什么了？有没有打仗的事？我能不能去？”

沈惟敬看着他，没说话。

少年又追问：“我听人说山海关在打仗，真的假的？我要是去，能杀几个鞑子？”

沈惟敬忽然问：“你想去？”

少年点头，眼睛亮晶晶的：“想！好男儿就该沙场报国，平天下不平事，那才是真英豪！”

沈惟敬沉默了一会儿。

他想起刚才菜市口看见的那些人——面黄肌瘦的，眼神空洞的，抱着孩子不哭的女人，翻垃圾的乞丐。

他想说：你知道什么是天下不平事吗？你知道那些灾民、流寇、饿死的人，他们也是从你这么大过来的吗？他们也想当英雄。他们只是没活成。

但他没说。

他看着儿子，十七岁，眼睛亮晶晶的，心里装的都是建功立业、杀敌报国。他觉得这样也挺好。

“把剑练好。”沈惟敬说，“练好了再说。”

少年应了一声，正要回去继续练，忽然想起什么，回头问：

“爹，您当年想过当英雄吗？”

沈惟敬愣了一下。

他想了很久，说：“没有。”

少年问：“那您想过什么？”

沈惟敬看着院子里的老槐树，想起先皇，想起那个木作坊里的皇上，想起那些永远批不完的奏折。

“我想过，有一天能睡个安稳觉。”

少年没听懂。

沈惟敬拍拍他的肩膀，往书房走去。

五

老吴已经站在书房门口等着了。

“老爷，茶沏好了。”

沈惟敬点点头，推门进去。

书案上堆着一摞奏折。最上面那一本，是湖广送来的——流寇又破一县，知县自尽了。

他坐下来，翻开奏折。

老吴轻轻退出去，把门带上。

窗外，剑风破空的声音一下一下传来。

沈惟敬忽然想起那封信。他从袖子里拿出来，又看了一遍。

“浙江道监察御史张问达，贪墨案，圣上已知。”

圣上已知。

圣上在木作坊里，他知道什么？

沈惟敬把信凑到烛火上，看着它烧成灰烬。

灰烬落在砚台里，落在还没批完的奏折上。

他用手拂了拂，继续批奏折。

窗外，少年的剑还在练。一下，一下，又快又利落。

季三爷的声音偶尔传来：

“行了行了，吃饭了！”

“再练一会儿！”

“你再练，饭没了！”

“来了来了！”

脚步声跑远，院子安静下来。

沈惟敬没动。

奏折上，他刚刚批了一行字：赈灾银两，着户部挪借辽东军饷，待秋粮入库后补还。

他知道这行字意味着什么。

辽东的兵会骂娘。江南的百姓还是吃不饱。流寇还会再起。

但他只能这么写。

他没得选。

他忽然想起儿子刚才那句话：“我要当大英雄！”

他想：儿子，你最好当不成英雄。

英雄都是死过的。

活着的，都当不了人。

他把奏折合上，放在一边。

窗外，夕阳西斜，照在院子里的老槐树上。

他听见季三爷在厨房喊：“开饭了！”

少年应了一声，跑过去。

沈惟敬站起来，活动了一下僵硬的肩膀。

他往厨房走去。


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