第611章 又得薅一波羊毛

众人正热议间，雅间门扉忽被轻叩三声。苛老微微颔首道："请进。"

杨树根随即推门而入，侧身拱手，恭敬地将身后之人引至席前。

但见汤楚楚一袭淡青织锦长裙，裙裾缀着银线绣的波纹暗纹，映得她肤若凝脂。她莲步轻移，面上噙着温婉笑意，恰似三月的春风拂过满座："诸位远道自阳州来此，令我这东沟镇寒舍顿生光辉。此地偏僻，没啥稀罕物什待客，特命家里厨子精烹了新捕的小龙虾，虽不及阳州大宴之精，却是我镇水乡的一点心意，还望各位不要嫌弃。"

她后面缓步走出罗嬷嬷，双手托着雕花红木托盘，其上整齐摆着四只青瓷碟，每碟盛着不同风味的小龙虾。

随着餐盘入席，馥郁鲜香顿时弥漫满室，阳州客商们望着盘中肥美的小龙虾，喉结不约而同地滚动起来。

"请慧中宪安。"苛老立即离席拱手，"我等贩夫走卒，今日竟蒙中宪亲临款待，实乃三生有幸，请中宪上座。"

汤楚楚坦然落座于主位，丝毫不显谦让。

她甫一落座，满座商贾登时敛了神色，纵使那小龙虾香气勾人，却都强自移开目光，生怕失了阳州商帮的体面。

"诸位无需拘束，且先用些。"汤楚楚执起银箸，先自盘中拈了只裹着金黄蒜蓉的小龙虾，轻搁在瓷碟边沿，眼角含笑温言道，"正值八月，这虾最是丰腴饱满，虾肉嫩得能抿化，凡是尝过的，没一个不夸的。"

话音方落，她筷尖轻点，满桌宾客便如得了令，纷纷举箸相随。

瓷盘不过巴掌大小，四色鳌虾每味仅摆了十来只，粗略一算，众人分食不过每人一只便见底了。

眼见十余道身影俱低头狠嘬虾肉，满桌只剩吮指声——这般光景，足见阳州富商对这重油赤酱的鳌虾滋味非但不拒，反倒吃得酣畅。

汤楚楚悬着的那点忐忑，终究是化作了心底一缕松快的笑意。

"这小龙虾当真滋味绝佳......"苛老仰脖灌下半盏凉茶压住喉间火辣，待胸腔里翻涌的热气渐平，方捋着胡须徐徐开口："听闻东沟镇规矩，须得入那招商会竞价夺标，方能取得小龙虾供货资格，跻身......代理商之列，可是如此？"

汤楚楚轻颔首："岂止小龙虾，诸如新育良种马铃薯、番茄，乃至东沟镇特产皮蛋、凉粉、莲根等各色吃食，皆要于招商大会上遴选最为合宜的代理商。只是......"

她语气微顿，道："小龙虾终究属水产，须得活物方保鲜灵。若要运往外埠，经数日舟车颠簸，沿途损耗少说过半......阳州距东沟镇足有四五日行程，这般遥远路途，诸位若执意竞逐小龙虾货源，恐难保货损。依我之见，倒不如着眼耐储运的土产，譬如这新育马铃薯......"

"马铃薯？"苛老捻着山羊胡冷笑，不过是豆科作物，纵使品相再佳，市价终归有限。他枯瘦的手指叩着紫檀木算盘珠，眼底全无波澜。

满桌其余盐商却截然不同——方才尝过鳌虾肥美鲜甜的滋味，此刻闻言俱将目光黏在那盘残壳犹存的虾料理上，有人不自觉地舔了舔唇角，更有甚者已悄然放下茶盏，指尖在袖中摩挲着算筹。

现在阳州显贵宴饮，席面上多摆鹿肉大闸蟹等，此二物于城中售价极高。而小龙虾之鲜，较之蟹鹿犹有过之，更妙在其为新近现世的水产珍馐——但凡钟鸣鼎食之家，总对新奇雅物趋之若鹜。若能将鳌虾名号打响，日后定价权尽在掌握，任凭商家开价，那些富贵人家还不是抢着购用？

"东沟镇眼下正疏浚漕运河道呢。"苛老捻着胡须，眯眼笑道，"待那运河通航，自阳州至东沟镇顺水行舟不过两日可达，这般路程，倒也算近。"

汤楚楚眉眼间浮起一丝惋惜："原想开条水路直通阳州城，可银钱不足......这计划只得暂且缓一缓了。"

原本核定的总预算是十余万两白银，谁知动工后处处捉襟见肘——从河道清淤到石料采买，从民夫工钱到意外开支，这笔银子竟如杯水车薪。

她此刻方才悟透，为何古时许多浩瀚工程常至半途便戛然而止：银钱耗尽之时，便是工程停摆之日，纵有千般蓝图，又拿什么继续？

要建成三条运河，没个二十万以上打底肯定不够。

眼下有现成的肥羊凑过来，哪有不狠宰一顿的道理？

她嘴角微扬，露出意味深长的笑容："无妨无妨，待三年五载后东沟镇繁荣兴旺起来，银两自然水到渠成，届时再与阳州东家们携手小龙虾买卖，也为时未晚。"

阳州客商们顿时急了。

"未晚？瞎说呢吧！到时候黄花菜都凉了。"

经商之道，首在把握先机。能领先一步，便能步步占优，其中蕴含的商机难以估量。

倘若迟疑数载，待时机流逝，恐怕连残羹冷炙都所剩无几。

众人不约而同地将目光投向苛老，静候这位老成持重之人定夺。

苛老捻须沉吟片刻，缓缓说道："听闻首次招商盛会，仅限为运河建设出力的商贾方可与会。既立此规，我等阳州商界亦当以身作则。苛某虽非豪商巨贾，难捐巨资，然亦当略尽绵薄，捐五千白银以表心意。"

区区五千白银，在阳州商贾眼中实在算不得大数目。

如果由阳州自主建运河，凭他常务副会长的身份，起码也得捐上万两打底。只是这运河主导权握在五南县东沟镇手中，终究是他乡之业，他自不肯倾囊相助。

见苛老率先表态，别的商贾们自是纷纷附和，各抒己志。

"邹氏愿捐纹银四千两。"

"罗家捐献三千两。"

十余位商贾认捐的银两累计竟近四万两之多。

汤楚楚喜上眉梢，霍然起身深深一揖："我替五南县东沟镇全体乡亲谢过诸位的鼎力襄助......虽说连通阳州运河原属末期的工程，可为便利小龙虾运输，我即刻与韦大人探讨提前工期。诸位尽管放心，我在此郑重承诺，岁末之前，必让运河顺利贯通！"

汤楚楚心头畅快不已。

既有阳州商贾的慷慨解囊，又有即将举办的二回招商盛会作为后盾，建运河的银钱缺口总算可以圆满填补。

她十指翻飞拨弄算珠，于账册上仔细登记各项收支，正埋首核算间，罗嬷嬷掀帘而入禀报道："中宪夫人，香料炒制妥当啦，您可要品鉴一二？"

汤楚楚当即搁下狼毫笔，利落起身，往厨房而去。

这批精心炒制的香料正是独门鳌虾调味料。待鳌虾产业步入正轨之后，她便专司调配料的供应——如此一来，整条产业链的关键命脉便牢牢掌控在她掌心之中。

更须将鲜活鳌虾运往京都：单凭食谱未必能还原其独特风味，故而还需随货附赠特制调料包，方能确保千里之外的饕客也能品尝到地道的滋味。

刚踏进灶间，浓烈的辛香便扑鼻而来，她不由得轻咳起来，舀起一勺汤汁轻啜，眸中倏地迸出光亮："是此般滋味！竟比预期更妙！速将此调料盛入陶坛封存，遣快马送往京都！"

对此等秘制调味料进行密封，置于阴凉处，约莫可保半月不坏，逾时恐生变味。

然调料尚属其次，如何将活蹦乱跳的鳌虾安然运抵京都，才是真正的棘手难题。

由东沟镇启程赴京，寻常行程约莫二十日左右，纵使快马疾驰亦需十日光景。倘若任由活虾经此长途颠簸，旬日之后，十有八九皆难逃一死。


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