第648章 陪考乡试

李奎十指如遭刀剜，疼得眼前阵阵发黑，几欲瘫软。他心知肚明，若敢狡辩抵赖，公堂之上这骇人刑具必将再度加身。

可若招认了这桩罪行，幕后主使那帮煞星，又怎会留他这条性命苟活于世......

他整个人缩到一块，瑟瑟发抖地辩解道："大人明鉴，我是到过张家坡，但那是由于村中有我相好的，我去寻她叙叙旧。除了见她一面，我什么都没做啊！不可以因我平日小偷小摸，便认定我下毒啊......大人，我冤枉啊......"

"还敢狡辩！"程知府朝师爷使了个眼色，师爷马上呈上证物。知府冷笑道："那么你倒是讲讲，为什么你家中藏如此多红矾——即砒霜毒药？此毒药从何处得来？又打算用来做甚？"

李奎抬眼望向案几上的包裹——他平日走到哪里背到哪里的包裹。可当他看清里边的东西时，不由得心头一震：里面竟整整齐齐码着数十包砒霜。

他记得早已把全部药粉用完了，家中怎么还会剩下这般多？这究竟是咋的了……

莫非，是对方为洗脱罪名，而伪造物证来陷害他，让他当这个替罪羊？

他一向讲义气，就算被严刑拷打也始终没有供出背后的主使者。没想到，对方竟在背后狠狠捅了他一刀？

"招！我招供！"李奎攥紧双拳，声音发颤，"是抚州一位叫胡颂白的商贾寻我，说要是我把砒霜毒药下到张家坡的水塘里，便付我巨额报酬。刚开始谈那会儿，他先付三百两。后面阳州好些人因此中了毒后，我寻过去，他又补我七百两......可谁懂得，前些日子他突然暴跳如雷地跑来寻我，不仅把银子全部抢回去了，连我媳妇妾室都给赶跑了......大人明鉴啊，真正的坏人是他，我是被冤枉的，我冤枉啊......"

程知府眯起眼睛，沉声道："来人呐，速查清楚胡颂白是什么来历。若他依旧在抚州，马上拘捕归案，配合本府审案！"

众衙役得令而去，四处打探许久，才查明这胡颂白压根并非抚州本地人，且十日前便已悄然离去，去向不明。

对于这些，汤楚楚心中早有预料。

陶家之事，一旦败露，这条线上所有牵连之人自会全部销声匿迹。否则的话，陶家必将难逃法网，所有人都要跟着遭殃。

听闻朝廷得知阳州案发后，已派遣都察院官员前往阳州彻查此案。然而待都察院人马抵达阳州时，恐怕全部关键的人、物证都已被陶家销毁殆尽。

如此一来，即便此事惊动圣听，陶家多半也能安然无恙，至多不过让陶通齐出面顶罪。不过，陶家在民间的声誉势必会一落千丈。

这大概就是世家大族的底气所在——不管出了啥纰漏，总有人甘愿站出来当替罪羊。

汤楚楚搁下茶杯，转向程知府，说道："此案与阳州方广元之死恐怕有所关联。要不等京都派来的钦差到了后，大人再行会审。"

程知府并非糊涂之人，此刻也已隐约察觉其中关窍。既牵涉到陶家这样的权贵，此事自然要请京都来的大人们定夺。

他目光如电扫一眼下方，厉声喝道："来人呐！将犯人押入大牢，十二时辰不间断看牢他！"

汤楚楚颔首道："务必看牢此人，他眼下是唯一的活口。"

程知府闻言恍然，他得防范有人对人证下手......想那阳州的王二，在众目睽睽之下直接毙命，如今这李奎恐怕也难逃厄运。

"纵使李奎死掉亦无妨。"汤楚楚抬眼淡然道，"能以一命为代价，换来那些本难获取的证据，这笔买卖也是值得的。"

程知府的眼中精光一闪："慧通议果然高明！"

以李奎为饵，以静制动。只要幕后黑手开始行动，便可趁机获取有利证据。

汤楚楚神色冷淡。

即便李奎侥幸保住性命，待案件审结，他照样难逃一死。总之，在她心里，此人已是个死人了。

她于抚州盘桓一日，次日方启程返回东沟镇。

时值金秋，淫雨霏霏，原先被抽干的水塘已经又蓄满清水，碧波微漾，倒也别有一番景致。

但这此塘中余毒未消，无论养啥，种啥，皆非所宜。少说需闲置三五载，待余毒尽数消散，降至安全标准，这片水域方能重获新生。

况且周遭的田地恐怕也沾染了些许余毒，她索性让苗小海将附近农田一并买下。

既然不能再耕作，不如将其改建为一处雅致的庄园。待那些富家大户携家带口来东沟镇游赏时，正可在庄中盘桓数日，休憩赏景……

抚州那边没多久便有信送来。

就在李奎被捕后的第三天夜里，一伙黑衣蒙面人悄然潜入地牢，险些要了李奎的性命。

幸好程知府早有防备，事先安排了众多衙役埋伏在地牢周围，一举将四名黑衣人全部抓获，随后分别关押审问。

待京都都察院左副都御史亲临阳州，程知府当即押解人犯赶赴阳州，全力协助都察院左副都御史查办此案。

案子尚未水落石出，汤楚楚这边又有新事务要忙。

时值金秋，马铃薯迎来大丰收。东沟镇下辖近三十个村落都种了马铃薯，这作物亩产非常高，三五千斤每亩不在话下。

村民们在忙完棉花谷子的采收后，便全身心投入到挖马铃薯的农活中，人人脸上都洋溢喜色。

除了汤楚楚通过拍卖推广的四类马铃薯美食，民间百姓还创造出了各式各样的马铃薯小吃。乡亲们除了将马铃薯出售，每家都会特意留存一些自家食用——这种作物极耐储存，如果保管得好，存至来年依旧新鲜，遇上饥荒年份，更是能救人性命。

由于是马铃薯首年丰收，市价颇为可观，每斤能卖到六枚铜板。照此计算，每亩马铃薯的收益可达二十多两雪花银。

不过，马铃薯的销售由汤楚楚专门安排人统筹管理。她既要防止市场出现不良竞争，确保马铃薯产销顺畅，更要严格把控品质，逐一抽检马铃薯质量，坚决杜绝类似小龙虾中毒的事件再次发生。

也就是说，二茬稻解决了百姓的温饱问题，棉花则让他们得以御寒，而小龙虾养殖、番茄和马铃薯的种植，则真正让东沟镇人过上了富足的生活。

原先这里的村落，大多皆为茅草屋，其次为土坯房，青砖黛瓦的宅子根本闻所未闻。

可自打大家日子富裕之后，渐渐地，也零星冒出个别青砖黛瓦小院。虽说规模挺小，却真切地映照出镇居民生活是在蒸蒸日上。

就在这繁忙景象中，三载一度的乡试，悄然如期而至。

院试中考取秀才功名的十九名学子，在东杨学堂的安排下，由邹夫子亲自带队，启程去韵省赴考。

虽说杨小宝已满十三，身高甚至高过汤楚楚，但对一位母亲而言，娃儿无论长到多大，在她心中永远是最需要她呵护的幼子。

娃儿远行，做娘的自是要亲自相伴......更关键的是，她担心宝儿在韵省遭遇不测。

考中与否尚在其次，最担心陶家暗中使坏。倘若宝儿被人构陷，到那时只怕很难洗脱污名。

开春时节，汤楚楚就遣杨狗儿前往韵省购置了一座宅院。那是一处规制讲究的四进大宅，庭院开阔，布局精巧，园中点缀着流水假山，环境清幽雅致，居住其间既宁静又舒适。

她安排学子们暂居于后院厢房温习功课，住宿由她免费提供，膳食则由考生平摊费用，统一由邹夫子统筹安排。水云梦自是亦随行而来，除照料儿子起居，还负责打点考生们的日常所需。


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