第三十八章：危机四伏，一步踏错满盘输
芒种前一天，宫里开始燥热。浣衣局井里的水都带着温吞气，洗出来的衣裳总有种黏糊糊的劲儿，晾干了也不清爽。阿忘蹲在井边搓衣，汗水混着手上溃烂处的脓水，滴进木盆里，她自己都闻见那股子腥臭味。
“丑八怪，你身上什么味儿？”李公公捏着鼻子走近，用脚尖踢了踢木盆，“洗个衣裳都洗不干净，留着你有什么用？”
阿忘低着头没吭声。这几日李公公脾气格外差，听说是在内务府吃了排头，官位升迁的事又黄了。回来就拿底下人撒气，浣衣局里人人自危。
“今儿把这些都洗完，洗不完别吃饭。”李公公撂下话，扭身走了。
春杏凑过来，小声道：“阿忘，我帮你洗点吧。”
“不用。”阿忘哑声道，“你顾好自己。”
她不能连累春杏。李公公这几日盯她盯得紧，像是在找什么把柄。前日她去茅房久了点，回来就被罚跪了半个时辰，说是偷懒。
阿忘知道，这是有人递了话。可能是孙公公，可能是御膳房那边，也可能是……李美人。
那条蜜桃香，送出去三天了，凝芳斋一点动静都没有。这不正常。以李美人的性子，若真喜欢那香，早该召她去问话赏赐了。如今这静悄悄的模样，倒像是在等什么。
等她自己露出马脚？
阿忘咬咬牙，继续搓衣。手上的溃烂处被皂角水一泡，疼得钻心，但她得忍着。这伤现在不能好，好了，李公公更会觉得她有古怪。
晌午时分，陈嬷嬷偷偷塞给她半个馒头：“快吃，别让人看见。”
阿忘接过馒头，哑声道谢。陈嬷嬷看着她手上的伤，叹了口气：“阿忘，你最近……是不是惹了什么事？”
阿忘摇头。
“李公公昨儿问我，说你懂不懂草药。”陈嬷嬷压低声音，“我说你一个洗衣裳的懂什么草药，他就冷笑着走了。阿忘，你要真会什么，可得藏好了，这宫里……容不下聪明人。”
“我明白。”阿忘啃着馒头，喉咙干得发疼。
她当然明白。所以她才要去找御膳房那个胖太监——得在李公公查到她头上之前，先铺好下一条路。
午后，阿忘跟崔嬷嬷告假，说月事来了肚子疼。崔嬷嬷白了她一眼：“事儿多！半个时辰，多一刻仔细你的皮！”
阿忘捂着肚子出了浣衣局。她没回屋，而是拐上去御膳房的路。手里提着个小竹篮，里头装着几件刚洗好的厨役衣裳——这是她早上特意留下的，说是有油渍没洗干净，要送去御膳房问问怎么处理。
御膳房还是老样子，热气蒸腾，油烟呛人。守门的太监换了生面孔，拦住她：“干什么的？”
“送衣裳。”阿忘哑声道，“前几日洗的，没洗干净，来问问。”
那太监打量她几眼，摆摆手：“进去吧，快点出来。”
阿忘低头进了院子。第二进灶间里，十几个厨子正忙着，叮叮当当的切菜声、炒菜声混成一片。她眼睛飞快地扫过——没看见那个胖太监。
正想着，肩膀突然被人拍了一下。
“哟，这不是浣衣局的哑女吗？”一个尖细的声音响起。
阿忘回头，心里一沉。是李公公身边的跟班小顺子，此刻正皮笑肉不笑地看着她。
“顺公公。”她低下头。
“来御膳房做什么？”小顺子走近，伸手翻她的竹篮，“送衣裳？什么衣裳非得亲自送来？”
“没洗干净……来问问。”阿忘哑声道。
小顺子翻出那几件衣裳，抖开来看了看，忽然笑了：“是没洗干净，还是……另有玄机啊？”
他把衣裳凑到鼻尖闻了闻，又对着光仔细看。阿忘心提到了嗓子眼——她在其中一件的领口夹层里，藏了点东西。不是别的，是她用蜜桃核调的香粉，包在油纸里，薄薄的一片。
那是准备给胖太监的“见面礼”。若他肯说话，这香粉能帮他讨好某个喜欢蜜桃味的管事姑姑。若不肯……这香粉也能成为把柄，证明他私收贿赂。
可现在，东西在小顺子手里。
“这是什么？”小顺子果然摸到了那处硬结，指甲一挑，油纸包掉了出来。他打开一看，是浅褐色的粉末，闻了闻，“香粉？哑女还随身带这个？”
“是……是熏衣裳剩的。”阿忘脑子飞快地转，“前几日给凝芳斋调香，剩了点……”
“凝芳斋？”小顺子眼睛眯起来，“李美人的凝芳斋？你给李美人调香？”
阿忘恨不得咬掉自己的舌头。说错话了。李美人要蜜桃香的事，本该只有凝芳斋和浣衣局少数人知道。她一个洗衣裳的哑女，怎会知道得这么清楚？
“我听……听春杏说的。”她哑声道，“春杏去送衣裳，听说的。”
小顺子盯着她看了半晌，忽然把香粉包好，揣进怀里：“行，我知道了。你回去吧，衣裳放下，我会转交。”
阿忘站在原地，没动。
“怎么？还不走？”小顺子挑眉。
“那香粉……”阿忘声音发干，“是我自己的……”
“你的？”小顺子笑了，“一个哑女，用得起这么好的香粉？我看是偷的吧？走，跟我去见李公公，说清楚这香粉哪来的。”
他伸手来抓阿忘的胳膊。阿忘往后一躲，竹篮掉在地上，衣裳散了一地。
动静引来了其他厨子。一个胖厨子走过来：“干什么呢？这儿是御膳房，要闹出去闹！”
阿忘抬眼一看——正是她要找的那个胖太监！
胖太监也看见了她，愣了下，随即皱眉：“又是你？上次不是让你别来了吗？”
小顺子立刻堆笑：“王师傅，这哑女偷东西，我正要拿她去见李公公。”
“偷什么了？”
“香粉！”小顺子掏出油纸包，“藏在衣裳夹层里，被我发现了。”
胖太监接过油纸包，打开闻了闻，脸色微变。他看了眼阿忘，又看了眼小顺子，忽然道：“这香粉……是我前几日丢的。”
小顺子愣住了：“您、您的？”
“对。”胖太监把香粉揣进自己怀里，“我托人从宫外捎的，准备送人。前几日不见了，还以为是哪个手脚不干净的顺走了，原来是掉在洗衣裳里了。”他转向阿忘，“你洗衣裳时发现的？怎么不早送来？”
阿忘脑子转得快，立刻低头：“我……我不认得是什么，就收着了。今儿想来问问……”
“行了，没事了。”胖太监摆摆手，“小顺子，这儿没你的事了，回去吧。”
小顺子脸色难看，但胖太监是御膳房的老人，他得罪不起，只得悻悻走了。
等小顺子走远，胖太监才看向阿忘，压低声音：“你跟我来。”
他领着阿忘走到灶间后头的杂物房，关上门。屋里堆着米面粮油，气味混杂。
“那香粉是你的吧？”胖太监盯着她，“蜜桃核调的，还加了桂皮和丁香——这不是宫里的方子。你是谁？”
阿忘心一横，哑声道：“一个不想死的人。”
胖太监笑了：“这话新鲜。这宫里谁想死？可不想死的人多了，也没见谁像你这么能折腾。”他顿了顿，“你找我，有什么事？”
阿忘看着他：“我想知道，每月初三、十七，那辆独轮车里……到底运什么？”
胖太监脸上的笑容消失了。他盯着阿忘，眼神变得锐利：“谁告诉你的？”
“胡厨子。”阿忘说，“他死了。我想知道，他为什么死。”
屋里静了一瞬。外头传来炒菜声、吆喝声，衬得这间杂物房格外安静。胖太监在米袋上坐下，叹了口气：“胡三……是个蠢货。知道太多，还露了怯，不死才怪。”
“你知道他死的原因？”阿忘问。
“猜得到。”胖太监从怀里掏出那包香粉，在手里转着，“宫里每月有两批货要出去，一批初三，一批十七。不是什么金银珠宝，是……人。”
阿忘呼吸一滞：“人？”
“老宫人，不得宠的妃嫔，犯了事又罪不至死的太监宫女。”胖太监声音压得极低，“说是送出宫安置，可送去哪儿，安置成什么样，谁也不知道。胡三负责在点心里留记号，哪盘点心里有纸条，就说明那盘点心对应的‘货’有问题，要特别处理。”
“特别处理……是什么意思？”
胖太监没说话，只做了个抹脖子的动作。
阿忘腿一软，靠在米袋上。冷宫那些“病死”的老宫人，不是病死，是被“特别处理”了？那批“宫里不该有的东西”，不是东西，是人命？
“谁在运作？”她哑声问。
胖太监摇头：“我不知道。我只知道，每次运货前，长春宫会派人来传话。至于背后是谁……我劝你别查。胡三就是查太多，才死的。”
“那你呢？”阿忘看着他，“你知道这些，为什么不告发？”
“告发？”胖太监笑了，笑容苦涩，“我告发给谁？陛下？贵妃统摄六宫，这事若真与她有关，告发就是找死。再说……我也有把柄在人家手里。”
他撸起袖子，手臂上有一道陈年伤疤，从手腕一直延伸到肘部：“看见没？十年前，我差点死在慎刑司。是有人保了我，我才活下来。保我的人……如今就在长春宫。”
阿忘盯着那道伤疤，脑子里有什么东西一闪而过。十年前……天启元年……宫里大清洗……
“保你的人，是不是……少了一只耳朵？”她听见自己的声音在问。
胖太监猛地抬头，眼神惊骇：“你……你怎么知道？”
果然。青萍说的独耳男人，就是胖太监的恩人。而那人，在长春宫。
“他叫什么？”阿忘问。
“我不能说。”胖太监站起身，“姑娘，今儿的话就到这儿。香粉我收下了，就当封口费。往后你别再来找我，我也不认识你。咱们两清。”
他拉开门要走，阿忘忽然道：“你恩人的命，和我想要的真相，或许是一条线上的。”
胖太监脚步一顿。
“若那批‘货’的事败露，你恩人也脱不了干系。”阿忘哑声道，“帮我，也是帮他。”
胖太监回头看了她一眼，眼神复杂：“……三日后，午时，御花园东北角的假山。我只能告诉你这么多。”
他走了。阿忘在杂物房里站了一会儿，才整理好情绪，走出御膳房。
回到浣衣局时，天已擦黑。李公公正等在院门口，见她回来，冷笑着问：“去哪儿了？不是说肚子疼吗？怎么跑去御膳房了？”
阿忘低着头：“去送衣裳……”
“送衣裳要送一个下午？”李公公走近，一把揪住她的头发，“小顺子都跟我说了！你去御膳房私会王胖子，还偷香粉！丑八怪，你胆子不小啊！”
头发被揪得生疼，阿忘咬着牙没出声。
“说！你跟王胖子什么关系？那香粉到底是谁的？”
“香粉是王师傅的……我捡到的……”阿忘哑声道。
“放屁！”李公公一巴掌扇过来，阿忘脸上火辣辣地疼，“小顺子亲眼看见香粉从你衣裳里掉出来的！你还敢撒谎！”
他拽着阿忘的头发往屋里拖：“今儿不说清楚，别想好过！”
阿忘被拖进李公公的屋子，门“砰”地关上。屋里点着灯，李公公把她摔在地上，从墙角抄起藤条。
“最后问一遍，”他眯着眼，“你去御膳房干什么？那香粉哪来的？你跟王胖子在密谋什么？”
阿忘趴在地上，喉咙发干。她不能说真话，但假话已经编不下去了。
藤条抽下来，抽在背上。一下，两下，三下……火辣辣的疼，但比不上心里的冷。
她忽然想起母妃说过的话：“舒儿，在这世上，有时候你得先学会挨打，才能学会打人。”
她咬紧牙关，不吭声。任藤条一下下抽在身上，任血浸湿了衣裳。
李公公打累了，喘着气问：“说不说？”
阿忘抬起头，看着他，哑声道：“李公公……您知道，孙公公为什么试我吗？”
李公公一愣：“什么？”
“冷宫死了那么多人，孙公公怕了。”阿忘慢慢说，“他怕下一个轮到他。所以他想找个替罪羊……比如，一个懂草药的哑女。”
李公公手里的藤条停住了：“你什么意思？”
“孙公公前几日给我一包药粉，问我是什么。”阿忘盯着他，“我说是明矾。他笑了，说我猜对了。可他给我的……是明矾混朱砂。”
李公公脸色变了：“朱砂？”
“朱砂安神，但大量服用会中毒。”阿忘撑着地坐起来，背上的伤疼得她直冒冷汗，“冷宫那些‘病死’的人，死前都吃过含朱砂的药。孙公公在试我，试我能不能看出这些，试我……够不够聪明，够不够当替罪羊。”
屋里静得可怕。李公公盯着她，眼神变幻不定。
许久，他扔下藤条，在椅子上坐下：“继续说。”
“李公公，您在内务府多年，该知道宫里有些事，知道得越少越好。”阿忘哑声道，“我不过是个洗衣裳的哑女，只想活着。孙公公要找人顶罪，我若死了，下一个会是谁？知道冷宫秘密的人……可不止我一个。”
她在赌。赌李公公也怕死，赌他也知道冷宫那些事不简单，赌他不敢真把她逼到绝路。
李公公沉默了很久。油灯噼啪响着，灯影在他脸上晃动。
最后，他开口：“滚出去。”
阿忘撑着地站起来，每动一下，背上的伤口都撕扯着疼。她走到门口，手刚碰到门闩，李公公的声音又从背后传来：
“明日开始，你去冷宫洗衣裳。每日辰时去，酉时回。没有我的允许，不许离开冷宫半步。”
阿忘心一沉。这是变相关押。把她扔去冷宫，让孙公公盯着她，无论出什么事，都可以推给冷宫那个“晦气地方”。
“是。”她哑声道，拉开门走了出去。
夜风很冷，吹在伤口上，像刀子割。阿忘慢慢走回通铺，春杏她们已经睡了。她摸黑躺下，背刚沾到铺就疼得倒吸凉气。
她侧过身，面朝墙壁，手摸到枕下那本名册。
翻开，在新的一页，她用指甲刻下几个字：
“王胖子：御膳房，独耳男恩人。初三、十七运‘人’。三日后假山见。”
刻完，她闭上眼。
背上的伤疼得睡不着，脑子却异常清醒。
她赌赢了第一步——李公公没杀她。但也输了——被扔去冷宫，等于送到了孙公公手里。
接下来每一步，都得如履薄冰。
三日后的假山之约，去还是不去？去了，可能是个陷阱。不去，可能错失关键线索。
还有那个独耳男人……到底是谁？在长春宫什么位置？和那批“货”有什么关系？
线索越来越多，网越织越密，可她也越陷越深。
窗外传来打更声，四更天了。
阿忘睁开眼，看着黑暗。
她知道，从明天起，日子会更难熬。
但再难，也得熬下去。
因为只有活着，才能走到那个男人面前，问一句：
为什么？
才能让所有害她的人，付出代价。
月光从窗纸破洞漏进来，照在她脸上。
疤痕在光影里明明灭灭，像一张破碎的面具。
面具下，那双眼睛亮得惊人，像淬了火的刀。
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