第311章 经魁

卫嘉祥稍后一步，饮尽杯中茶水，目光在窗外短暂停留片刻，这才起身去结账。

待他从掌柜处得知宋溪已结过账时，对方早已远去。

见此情形，他心中百感交集，不由轻叹一声，缓步走出茶楼。

外头早有长辈、亲族与书童候着等他。

卫嘉祥此次来西安赴考，族中颇为看重。

他父亲早逝，唯有母亲在堂，因此这趟西安之行由叔父代为陪同。

此外，还有几位身强力壮的堂兄弟沿途护送。

卫家虽已显落魄，族中却仍有不少青年才俊。

只因一桩旧案，为免祸及全族，卫家不得不壮士断腕，将明面上的家产、田宅、商铺几乎尽数“自愿”充公，以求脱罪。

只在暗中藏匿下一些不易察觉的产业与浮财，勉强维系体面与日常用度。

如今在外行事，讲究一个“藏”字，不能露富，不可张扬。

卫嘉祥衣着简朴，也是为此。

瘦死的骆驼比马大，族中银钱虽不算特别紧缺，却也不敢随意花费在明处，以免惹来不必要的关注。

故而日子远不如前，面上还需时时显出几分刻意为之的窘迫与拮据。

但私下里，对族中如他这般有望通过科举重振门楣的读书种子，宗族仍会不吝挤出资源来供给。

笔墨纸砚、参考书籍、往来盘缠，乃至打点关节的“冰敬”“炭敬”，只要他开口，族中总会设法筹措。

只是这些，日后皆需偿还。

如今卫嘉祥在族中天资不算顶尖，供给有限，其中多半银钱都被他换了母亲的药。

从前他在族中资质尚属上等，仅居于寥寥数人之后。

可自从去年同窗好友急病离世，他便消沉郁郁了大半年，文章里的精气神也泄了几分。

族中长老见此，几番评估，便将他这一脉本就不宽裕的大半资源，按规矩倾斜给了他的大堂兄。

他的用度也因此被削减了不少。

那位大堂兄比他如今年岁还要小两岁时便已中举，如今沉寂数年，只待来年进士及第。

与族中另一位堂兄并称“双杰”。

卫嘉祥本就因忧思过度，心脉有些受损，母亲身体亦不大好，常年需用温和药材将养。

此番赴考，若非为了抬升身份，让母亲能用上好药，再加上母亲“盼儿得个功名，日后有个倚靠”的心愿，他实不愿与人相争。

卫嘉祥内心总想再等等，待心境完全平复，文章再有进益，能夺得更好名次，一鸣惊人。他心里还有少年人的傲气。

只是时光不等人，母亲的身体与期盼，以及族中略显残酷的竞争，终是推着他走上了这庚子科的考场。

接下来的日子，应试的学子们皆在等待放榜中度过。

此次乡试，规模空前宏大。

西安经历动荡的那两年，乡试虽未停考，但敢来赴考的秀才寥寥无几，至于其间考中举人者亦被清算革去功名，须重新应试。

因此种种，此番乡试人数众多，各处会馆住满，便可见一斑。

阅卷程序繁复，放榜之日最迟也要等到近一个月之后。

直到九月十四，方有确切消息传出：定于次日黎明张挂桂榜。

九月十五当日，寅时未至，提前得知消息的贡院外已是万头攒动，人流如潮。

放榜谓之“桂榜”，于黎明时分张挂。

“桂”取自“蟾宫折桂”之典，亦是合桂花盛开之景之意。

今日放榜，堪称盛况空前。

宋溪依循惯例，在会馆静候消息。

一旁同坐的卫嘉祥不知何时已神游天外，茶盏握在半空良久，才缓缓放下。

他一颗心悬在半空，书读不进，茶饭无心。

与宋溪邻座的还有他的二哥宋虎，此刻更是按捺不住，伸长脖子，身子半离座椅。

天未明时，他已在房中踱步，隔窗遥望贡院方向，抓耳挠腮，嘴里念念有词，把同屋的宋柱也吵醒了。

此时与宋虎相邻而坐的宋柱虽面似沉稳，唇色却微微发白，泄露了心中紧张。

他端坐椅上，手中茶杯半晌未举，目光不时投向门外，额间已渗出薄汗。

此时清晨，正是一日凉爽之际，多数人却已冒出冷汗。

会馆中，如他们一般情状的学子不在少数。

平日里安静清幽的院落，此刻弥漫着一股无形的焦灼。

管事与伙计们亦早得吩咐，一有消息，立刻来报。

天色由墨黑渐次转为灰蒙。贡院方向传来的喧哗声，隔着几条街巷，隐隐约约飘至会馆。

时强时弱，不住撩拨着众人的心弦。

每一次远处响起密集的脚步声或隐约的欢呼，都会引得会馆中人纷纷探头，待辨明并非报信之人，又失望缩回。

空气仿佛也随着这起落而愈发凝滞。

已有等候的学子耐不住这般气氛，又不愿离去，只得与身旁好友闲谈，试图转移焦躁的心绪。

还有人坐在一旁狂饮茶水，一壶见底，忍了又忍，才起身去了茅房。

此时，宋溪无端心跳加快，原本还算平静的内心，倏然被揪紧。

心跳声与更漏的滴答声交织在一处，倍觉难熬。

忽然，一阵急促而清晰的脚步声由远及近，直奔会馆而来！

紧接着，便见那从会馆出去探信的小哥匆匆赶回。

他疾步而来，气喘吁吁，不及平复便拔高声音，喜气洋洋地喊道：“捷报！捷报！咱们会馆的宋溪宋老爷，高中庚子科陕西乡试第三名亚元！恭喜宋亚元！”

话音未落，宋虎已如离弦之箭般冲出门去，险些与报喜的小哥撞个满怀。

他脑中一片空白，脱口急问：“可是真的？”

那小哥认得他，虽被质疑，面上仍带着和蔼笑容，应道：“千真万确！”

宋溪也猛地起身，险些带翻身旁的圆凳，却浑然未觉。

只见管事快步近前，拱手贺道：“恭喜宋亚元！桂榜高悬，名在前列！”

正当管事贺声方落，会馆外锣声、唢呐声骤起，喧腾的人声如潮水般涌近。

几名身着簇新皂衣、头戴红缨帽的官差，在一名身穿青色官服、头戴吏巾的书办引领下，满面红光地踏入院中。


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