第一千五百六十九章 麒麟

九月的风已经有了凉意，紫禁城琉璃瓦上的露水在清晨泛着白光。

文华殿里，朱和壁正批阅着新到的公文，一封来自福建的急报引起了他的注意。

急报是福州知府华大冰上的，用朱红色的封皮封着——这是遇到重大喜庆之事才会用的规格。

朱和壁拆开封皮，展开信纸，越看眉头越皱，越看眼睛越亮。

信上说，永和八年八月初七，福州府城东郊的乌石山，夜半有异光从天而降，山民闻声前往查看，发现一奇兽卧于山巅。

此兽身形高大，头生双角，颈长如蛇，身披斑纹，姿态威严。

山民不敢擅动，报于官府。知府华大冰率人亲自查看，见之惊异，查阅典籍后确认——此乃麒麟，盛世祥瑞。

华大冰在奏疏末尾写道：“此麒麟从天而降，实乃天佑大明、永和盛世之兆。臣不敢擅留，已将祥瑞安置妥当，即刻遣人护送进京，献于御前。”

朱和壁看完奏疏，沉默了一会儿，放下信纸，拿起来又看了一遍。他并不完全相信这世上真的有麒麟，可他又觉得，若非亲眼所见，华大冰也不敢如此言之凿凿。他想了想，将奏疏收好，起身去了一趟宁寿宫。

朱兴明正在院子里晒太阳。他听了朱和壁的话，接过奏疏，看过之后，脸上浮现出一种难以言喻的复杂神色，说：“他们要把那东西送进京来？”

朱和壁说：“已经在路上了。华大冰说，派人日夜兼程护送，不日即可抵达。”

朱兴明没有说话，把奏疏放在旁边的石桌上，沉默了片刻，才开口说：“那就让他们送来吧。朕倒要亲眼看看，那是什么。”

他的语气平淡，听不出是期待还是别的什么。他把目光从奏疏上移开，落在一株正在落叶的老槐树上，风一吹，叶子轻轻飘落，在地上铺了薄薄一层。

半个月后，京城南门外，一支特殊的队伍正在缓缓入城。

走在最前面的是福州府的兵丁，穿着簇新的号衣，手持长枪，精神抖擞。队伍中间是一辆特制的大车，车轮比普通的马车大了一倍，车板上铺着厚厚的红绒布，用四匹白马拉着，不紧不慢地走。

车上放着一只巨大的铁笼，笼子周围用黄绸子盖着，看不清里面的东西。但笼子实在是太大了，足有一人半高，宽一丈有余，在起伏的绸布下隐约能看到里面的庞然大物，正缓慢地动着。

“麒麟！麒麟进京了！”

这个消息像长了翅膀一样，不到半天工夫就传遍了京城的大街小巷。百姓们纷纷涌上街头，争先恐后地想要一睹传说中的瑞兽真容。

有人站在路边跷着脚张望，有人爬上屋顶远远眺望，有人从自家店铺里搬出凳子站在上面，还有人抱着孩子在人群外围费力地挤来挤去。卖糖葫芦的小贩放下了手里的草靶子，也跟着人流往前挤。

茶馆的掌柜放下了茶壶，站在门口伸长脖子。

队伍穿过永定门，沿着正阳门大街一路向北。

那辆载着铁笼的大车缓缓驶过，红绒布在阳光下泛着暗红色的光泽。人群中有人喊：“麒麟！是麒麟！”更多的人只是紧紧盯着那辆被黄绸遮住的大车，试图从绸布的缝隙间捕捉到一点里面的影子。队伍一直走到午门外的广场才停下。礼部的官员早已在此等候，将铁笼小心地卸下车，准备运进宫中。

那铁笼比在车上看起来更大，底座是厚实的铁板，四周是一指粗的铁条，顶上还覆盖着一层细密的铁网。

笼门用一把大铜锁锁着，钥匙挂在押运官腰间，钥匙链轻轻晃动。笼子太重了，六个人抬不动，又加了四个人，用了两根粗杠，才一步一步挪进了宫门。

整个过程中，那笼中的巨物没有发出任何声音，只是偶尔从黄绸的缝隙里露出一截浅褐色的、带着斑纹的肢体，又缩了回去。

第二天早朝之前，朱和壁让人把铁笼放在太和殿前的丹陛之下，让百官先睹为快。

天刚蒙蒙亮，太和殿前的广场上就站满了人。大臣们穿着崭新的朝服，三三两两聚在一起，交头接耳。有人压着嗓子说：“听说真的是麒麟，从天而降，身披五彩祥云。”

有人半信半疑：“麒麟是瑞兽，轻易不会现身，莫非我大明真有什么大福运要来了？”

有人小心地反驳：“可谁见过真的麒麟？万一是什么别的异兽，认错了呢？”

旁边的人赶紧拉他一把：“慎言，知府亲自派人护送进京，焉能有假？”

黄绸终于揭开了。揭绸布的是礼部的一名官员，他站在铁笼旁，双手抓住绸布的一角，深吸一口气，猛地一拉。

黄绸滑落下来，露出里面的铁笼，铁笼里站着一只巨大的、前所未见的生物。

它的身高比铁笼高出一些，细长的脖颈微微弯曲，颈部呈浅褐色，布满了暗色的网纹。

它的身体比马还要高大，四肢修长，迈步时步态从容，脊背微微隆起，在清晨的光线下泛着柔和的光泽。

它的头上长着两根短角，又粗又短，顶端覆着一层黑褐色的角质，立在头顶两侧，像两枚不对称的短枝。

它的眼睛里透着一种温和的好奇，安静地看着笼外那些攒动的人影。

百官们先是集体沉默了片刻，仿佛需要一点时间来消化眼前所见。然后人群中爆发出低低的惊叹声。

“天哪……”

“真的是麒麟……”

“你看那角，那斑纹……”

“五百年才出一回……”

几个年长的官员凑到笼边，眯着眼睛仔细端详。

一个老翰林捋着长须说：“《尔雅》有云：‘麟，麋身，牛尾，一角。’《说文》亦云：‘麟，大牝鹿也。’此兽角短而分叉，身有斑纹，与古书记载虽有出入，然形貌殊异，非同凡俗，或为麒麟之别种也未可知。”

旁边的人连连点头。另一个官员说：“此兽从福州来，那里靠海，也许是仙山之上掉下来的瑞兽，被云雾裹着落到了乌石山上。”这个说法得到了不少人的附和。还有人暗自记下尺寸和体态特征，准备回去上书陈述自己的见解。

朱和壁也站在百官之中，没有上前，只是隔着一段距离看着那头动物。他也觉得那东西确实奇异，四蹄踏地稳健而轻盈，仿佛这满朝的注视与它毫不相干，它只是站在自己该站的地方。

早朝开始后，朱兴明破例亲自出席了。百官们按品级站定，屏息敛声。

福州知府华大冰跪在丹陛之下，头戴乌纱，身穿绯袍，一脸郑重。他从袖中取出奏疏，双手举过头顶：“臣福州知府华大冰，谨奏陛下。永和八年八月初七，福州乌石山夜半有异光降世，山民共见之，有一奇兽卧于山巅。臣亲往查看，其状瑰奇，非世间所有。臣查阅古籍，比对形貌，确认此乃麒麟祥瑞，天降于大明，实乃盛世之兆。臣不敢擅留，已将祥瑞护送入京，献于陛下御前。伏惟陛下圣鉴。”

他说得字正腔圆，语气诚恳，带着一种确凿无疑的笃定。

殿中一片安静，文武百官的目光都落在他身上，有人的目光里带着期待与热忱，也有人带着一种试探性的、尚不确定的猜测。

朱兴明坐在御座上，没有立刻说话。他低头看着跪在殿中的华大冰，又看了一眼殿外铁笼的方向，沉默了片刻之后，他开口了：“你说，这是麒麟？”

华大冰伏在地上：“回陛下，臣不敢妄言，确是麒麟无疑。”

朱兴明又问：“从天而降？”

华大冰说：“是。山民亲见异光坠地，次日晨起寻之，即见此兽卧于山巅。”

朱兴明忽然站了起来。他缓缓走下御阶，一步一步走到华大冰面前。

他没有让华大冰起身，低头看着这个跪在地上的官员。华大冰感受到那自上而下的目光，后背微微绷紧。朱兴明开口了，声音不大，却清晰地回荡在大殿里：“华大冰，你亲眼见过麒麟？”

华大冰伏在地上：“臣亲眼见过。”

朱兴明又问：“你如何确定那东西就是麒麟？”

华大冰说：“臣查阅了《尔雅》《说文》，比对形貌，确认无误。那兽身有斑纹，头生双角，脖颈修长，履地从容，非寻常可类。臣以为，若非麒麟，无物可当此名。”

朱兴明沉默了一瞬，然后说：“传朕的旨意，把那笼子抬到殿前来。”

侍卫们应声而去，片刻之后，铁笼被缓缓抬到了太和殿门口。朱兴明走到殿门口，百官们纷纷侧身让开一条路。

他站在殿门台阶上，看着铁笼里那只高大的动物，目光扫过它的脖颈、四肢、斑纹，最后落在它头顶那两根短短的角上。

然后他转过身，面对满朝文武，声音不高不低地落下，像是把什么东西轻轻放平在桌面上：“这不是麒麟，是长颈鹿。”

百官怔住了，殿中安静了片刻，随即响起交头接耳的议论声。有人低声问旁边的同僚：“长颈鹿是什么？”

有人摇头表示不知，有人微微皱眉。朱兴明没有解释更多，他只是看着华大冰：“你可知欺君之罪，是什么后果？”

华大冰的额上沁出了冷汗，他抬起头想争辩几句，目光触及皇帝的神色，又低下头去，没有再开口。


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